Den interstellära kometen 3I/ATLAS, som nyligen passerade sin närmaste punkt till solen, visar onormalt höga nivåer av koldioxid som kan komma från miljarder år av exponering för kosmiska strålar. Denna förändring kan hindra forskare från att spåra dess hemsystem av stjärnor. Kommande observationer kan avslöja mer opåverkat material under dess yta.
Astronomer upptäckte först den interstellära kometen 3I/ATLAS i juli 2025. Sedan dess har observationer avslöjat förbryllande egenskaper, inklusive koldioxidnivåer i dess koma —en plym av gas och damm— som är minst 16 gånger högre än i typiska solsystemskometer, vilket gör den till en av de mest CO2-rika kometer som någonsin upptäckts.
Efter att ha nått perihelion, dess närmaste approach till solen, i november 2025 eller runt den tiden, rör sig kometen nu bort från vår stjärna med cirka 210 000 kilometer i timmen och kommer så småningom att lämna solsystemet. Dess resa har dock väckt debatt om dess ursprung.
Forskare, ledda av Romain Maggiolo vid det kungliga belgiska institutet för rymdaeronomi i Uccle, Belgien, föreslår att högenergikosmiska strålar har radikalt förändrat kometens yttre lager under miljarder år. Denna process kan förklara den förhöjda CO2-nivån utan att åberopa ett exotiskt hemsystem eller osannolik utomjordisk inblandning. Laboratoriestudier som simulerar kosmiska strålar på is bestående av vatten och kolmonoxid —liknande kometmaterial— visar att partiklarna genererar rikligt med CO2 och lämnar en röd, kolrik rest som matchar observationer av 3I/ATLAS.
“På något sätt har denna process lite förbisetts eller betraktats som en sekundär process, eftersom den är mycket långsam. Men i slutändan har den en stark effekt på objekt som kometer eller interstellära objekt”, säger Maggiolo. Han tillägger: “Mycket långsamt kommer [kosmiska strålar] att bryta ner molekyler och producera reaktiva radikaler, molekylfragment som kommer att rekombinera, och så kommer de långsamt att förändra den kemiska sammansättningen av [kometens] is.”
Denna förändring utmanar synen på interstellära kometer som opåverkade 'kalla fossiler' som bevarar detaljer från avlägsna stjärnsystem. En rymdfarkostmission är omöjlig på grund av kometens höga hastighet. Ändå finns hopp: när 3I/ATLAS passerade nära solen blev den tillfälligt osynlig från jorden men förväntas dyka upp igen i december 2025. Värmen kan smälta dess yttre iskikare och potentiellt exponera mindre förändrat material under, beroende på mängden is som förloras och kikarens tjocklek —detaljer som för närvarande är okända.
Cyrielle Opitom vid University of Edinburgh, Storbritannien, betonar vikten av kommande observationer. “Vi har några väldigt spännande månader framför oss”, säger hon och hänvisar till studier planerade med James Webb Space Telescope och markbaserade teleskop för att undersöka opåverkat undersytmaterial. Deras fynd, detaljerade i en preprint (arXiv:2510.26308), understryker behovet av försiktighet vid tolkning av sådana besökare.