科学者らが皮膚細胞から機能的な人間の卵子を作成
オレゴン健康科学大学の研究者らが、皮膚細胞から機能的な人間の卵細胞を生成し、実験室で受精させて初期段階の胚を産生することに成功した。この画期的な成果はNatureに掲載され、体外でこのような卵子を成熟させ、受精に使用したのは初めてである。この技術は将来的に不妊治療や遺伝性疾患の予防に役立つ可能性がある。
画期的な研究で、オレゴン健康科学大学（OHSU）のショウフラト・ミタリポフ氏率いるチームは、通常の皮膚細胞を原始生殖細胞様細胞（PGCLCs）と呼ばれる未熟な卵子前駆体に変換した。これらは誘導多能性幹細胞（iPSCs）から派生したもので、再プログラムされた成体細胞で、さまざまな細胞タイプに発達する能力を持つ。2024年3月13日にNatureに掲載された論文で詳細に説明されたプロセスは、PGCLCsをラボの皿で卵母細胞に成熟させた後、ドナーからの精子で受精させた。
結果生じた胚はブラストシストまで発達し、これは通常子宮に着床する段階である。「皮膚細胞由来のヒト卵母細胞を成熟させ、受精させたのは初めてです」とミタリポフ氏はWiredに語った。実験では女性ドナーの皮膚細胞を使用し、卵子がドナーのDNAを運ぶことを保証した。ヒト細胞の成熟には動物は関与せず、以前のマウス研究とは異なり、類似の技術で健康な子孫が生まれた。
研究の背景は動物モデルを使った以前の仕事に遡る。2016年、日本人科学者らが皮膚細胞から機能的なマウス卵子を作成し、生きた子孫を生んだ。ミタリポフ氏のチームはこれを基にヒト細胞向けに方法を適応させ、人間生殖の複雑さなどの課題を克服した。研究では18歳から30歳の3人の女性ドナーから25の皮膚細胞系統を使用し、各系統あたり100以上のPGCLCsを生成した。
有望だが、この技術はまだ臨床使用には適さない。受精卵のわずかな数しかブラストシスト段階に達せず、安全性と効率のためのさらなるテストが必要だ。倫理学者らはデザイナーベビーなどの潜在的な悪用を懸念しているが、研究者らは治療応用を強調する。「卵子の喪失で子供を持てない人々を助けるのが目標です」とミタリポフ氏はNew Scientistで述べた。
この進歩は生殖医療を変革する可能性があり、卵巣不全の女性やがん治療で卵子を失う人々に希望を与える。将来的には倫理的承認次第で男性の皮膚細胞から卵子を作成可能になり、同性カップルや独身男性の選択肢を広げるかもしれない。しかし、規制の障害が残り、専門家らはこうした幹細胞研究を統治する国際ガイドラインを求めている。