야구 팬들은 금요일 아침 일찍부터 사무라이 재팬의 대만과의 월드 베이스볼 클래식 개막전(오후 7시 시작)을 앞두고 도쿄 돔에 모였다. 2025 월드 시리즈 MVP인 로스앤젤레스 다저스 투수 야마모토 요시노부가 일본의 C 풀 선발로 나설 예정이다. 로스터에는 다저스의 2023 WBC MVP 오타니 쇼헤이를 포함해 사상 최대 8명의 메이저 리그 베이스볼 선수들이 포진해 있다.
2026년 3월 6일, 사무라이 재팬은 도쿄 돔에서 열리는 C 풀 개막전에서 대만과 맞붙는다. 경기 시작은 오후 7시다. 팬들은 금요일 아침 일찍 도착해 월드 베이스볼 클래식 대결에 대한 기대감으로 들썩였다. 야마나시현 호쿠토 출신 34세 회사원으로 오타니 저지를 입은 그는 “어젯밤부터 3년 전의 그 흥분을 다시 느낄 수 있다는 생각에 너무 설레웠다. 오타니가 대형 홈런을 치는 걸 보고 싶다”고 말했다. 팀 내에서 오타니 쇼헤이는 공식 주장 없이 사실상 리더로서 팀 결속을 다지고 있다. 화요일 한신 타이거스와의 최종 워밍업 경기에서 선수들은 득점 후 말차를 휘젓는 제스처로 축하했다—이는 WBC 신인인 홋카이도 닛폰햄 파이터스 소속 26세 투수 키타야마 코키의 아이디어로, 오타니의 전 NPB 소속 구단이다. 오타니는 사기를 북돋우고 젊은 선수의 편안함을 돕기 위해 키타야마에게 이를 만들도록 지시했다. 키타야마는 “그 임무를 맡겨받아 기뻤다”고 말했다. 30인 로스터 중 13명이 WBC 첫 출전이다. 오타니는 젊은 팀원들을 보며 “늙은 기분이 들었다”고 농담했지만, “팀워크가 승리의 가장 중요한 것”이라고 강조했다. 그는 “전체적으로 소통이 훌륭하다”고 덧붙였다. 대만전 앞두고 오타니는 “끝까지 순조롭게 흘러가는 경기는 거의 없다. 하지만 상황에 관계없이 팀으로 플레이하면 멋진 경기를 만들 수 있다”고 말했다. 사무라이 재팬은 2023 대회 우승에 이어 2연패를 노린다.
