Pesquisadores identificaram um aglomerado compacto de objetos, apelidado de núcleo interno, dentro do cinturão de Kuiper do sistema solar. Esta descoberta, feita analisando as órbitas de milhares de objetos do cinturão de Kuiper, revela uma formação antiga e não perturbada a cerca de 43 unidades astronômicas do sol. A descoberta oferece insights sobre a evolução do sistema solar inicial, incluindo a migração de Netuno.
O cinturão de Kuiper, um disco de rochas geladas nas bordas mais externas do sistema solar, revelou mais complexidade do que se compreendia anteriormente. Em 2011, cientistas descobriram um aglomerado de objetos em órbitas semelhantes, chamado de núcleo, localizado a cerca de 44 unidades astronômicas (UA) do sol, onde uma UA é a distância Terra-sol.
Uma equipe liderada por Amir Siraj na Universidade de Princeton, em Nova Jersey, refinou dados orbitais de 1650 objetos do cinturão de Kuiper (KBOs) e aplicou um algoritmo para detectar agrupamentos. O algoritmo identificou consistentemente o núcleo original ao lado de um grupo mais compacto, que os pesquisadores chamaram de núcleo interno devido à sua posição a cerca de 43 UA. Todos os objetos neste núcleo interno exibem órbitas notavelmente circulares alinhadas com o disco do sistema solar.
«Esse tipo de calma orbital é um sinal de uma estrutura muito antiga e não perturbada – o tipo de estrutura que pode fornecer pistas sobre a evolução do sistema solar, como os planetas gigantes se moveram em suas órbitas, que tipo de ambientes interestelares o sistema solar atravessou, todo tipo de coisas sobre os primeiros dias do sistema solar,» diz Siraj.
Esta estrutura pode lançar luz sobre a migração de Netuno do sistema solar interno para sua posição atual. David Nesvorný no Southwest Research Institute, no Colorado, que co-descobriu o núcleo original, sugere que à medida que Netuno se movia para fora, ele poderia ter capturado temporariamente esses KBOs por meio de interações gravitacionais, levando ao agrupamento observado antes de liberá-los.
O Observatório Vera C. Rubin no Chile, que iniciou operações este ano, deve descobrir muitos mais KBOs, potencialmente revelando estruturas adicionais. «Quanto mais aprendemos sobre a arquitetura do cinturão de Kuiper, mais aprendemos sobre a história do sistema solar,» diz Siraj.
Os achados são detalhados em um preprint no arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2511.07512).