Físicos criaram um modelo simples de universo usando átomos ultrafrios para explorar se o tempo surge de efeitos quânticos em vez de existir de forma independente. O trabalho, liderado por pesquisadores da Universidade de Birmingham, oferece um novo suporte experimental para ideias que circulam há décadas.
Giovanni Barontini e sua equipe resfriaram cerca de 20.000 átomos de rubídio perto do zero absoluto e os dividiram em dois grupos que não interagem entre si, rotulados como brilhantes e escuros. Nesse estado inicial, o sistema não mostrou mudanças e, portanto, nenhuma passagem de tempo.
Aplicando lasers, os grupos foram forçados a trocar átomos. O aumento resultante na entropia permitiu que a equipe definisse um tempo interno para o modelo de universo. Cálculos usando esse tempo na equação de Schrödinger corresponderam aos estados quânticos observados dos átomos.
Sugestões teóricas anteriores remontam a Nevill Mott na década de 1930, com a primeira pista experimental fornecida em 2013 usando fótons emaranhados. O novo sistema de átomos frios é mais complexo e permite o uso direto do tempo interno em cálculos quânticos.
Comentaristas observam que, embora o experimento confirme ideias de longa data, ele não prova que o mesmo mecanismo opere em todas as escalas no universo real.