Un grupo de físicos ha creado un modelo sencillo del universo utilizando átomos ultrafríos para explorar si el tiempo surge de efectos cuánticos en lugar de existir de forma independiente. El trabajo, dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham, ofrece un nuevo respaldo experimental a ideas que han circulado durante décadas.
Giovanni Barontini y su equipo enfriaron cerca de 20.000 átomos de rubidio cerca del cero absoluto y los dividieron en dos grupos sin interacción, denominados brillantes y oscuros. En este estado inicial, el sistema no mostraba cambios y, por lo tanto, tampoco el paso del tiempo.
Al aplicar láseres, se hizo que los grupos intercambiaran átomos. El aumento de entropía resultante permitió al equipo definir un tiempo interno para el modelo de universo. Los cálculos realizados utilizando este tiempo en la ecuación de Schrödinger coincidieron con los estados cuánticos observados en los átomos.
Las sugerencias teóricas previas se remontan a Nevill Mott en la década de 1930, y la primera pista experimental se obtuvo en 2013 utilizando fotones entrelazados. El nuevo sistema de átomos fríos es más complejo y permite el uso directo del tiempo interno en los cálculos cuánticos.
Los expertos señalan que, si bien el experimento confirma ideas que existían desde hace mucho tiempo, no demuestra que el mismo mecanismo opere a todas las escalas en el universo real.