LIV Golf League har skrivit kontrakt med NCAA-mästaren Michael La Sasso samtidigt som man släpper Jinichiro Kozuma, som fick veta beslutet via sociala medier. Dessa lagändringar sker samtidigt som Official World Golf Ranking överväger att ge LIV-tävlingar rankingpoäng. Förändringarna belyser pågående debatter om meriter och laguppställning i den saudifinansierade ligan.
LIV Golf League har nyligen stärkt sin trupp genom att skriva kontrakt med Michael La Sasso, NCAA-mästaren som rankas som nummer 3 på PGA Tour University-rankningen. La Sasso skulle ha säkrat full status på Korn Ferry Tour om han hade legat kvar bland de tio bästa på den rankningen. I en kontrasterande åtgärd tog ligan bort Jinichiro Kozuma, som slutade på 32:a plats i rankningen förra säsongen med tre topp-10-placeringar, inklusive en andraplats i Dallas. Kozuma, som var en del av Iron Heads-laget – nu omdöpt till Korea Golf Club – fick veta om sin frigivning först efter att ha läst om det på sociala medier. Han kontaktade därefter andra lag för att hitta en plats men fann begränsade möjligheter. I ett mejl till Sports Illustrated, översatt av hans manager, förklarade Kozuma: ”Det jag upptäckte var att lagen verkade bygga sina truppar inte bara baserat på resultat utan också på lagidentitet och den typ av spelprofil de sökte. I den mening var det helt enkelt svårt att hitta rätt plats för mig bland de tillgängliga platserna i lagen vid den tiden.” Dessa justeringar sker mitt i granskning från Official World Golf Ranking (OWGR), som utvärderar om man ska tilldela poäng till LIV-tävlingar. OWGR-ordföranden Trevor Immelman noterade förra månaden att en nyckelutmaning är ligans beroende av inbjudningar snarare än förtjänade kvalifikationer, till skillnad från de 24 andra tourerna i systemet. ”Det är en av skönheterna med vår sport, att tjäna din plats på en tour och kämpa för att behålla ditt jobb på den touren”, sa Immelman vid PNC Championship. OWGR-styrelsen skulle mötas på onsdagen, med ett potentiellt beslut om LIV senast i slutet av veckan, även om det inte formellt står på dagordningen. Nyligen minskade OWGR poängen för 54- och 36-håls turneringar. LIV, som förbereder sig för sin femte säsong som startar nästa vecka, har svarat genom att förlänga tävlingarna till 72 hål och införa fler kvalificeringsvägar, men dess spelomsättning är fortfarande lägre än på andra tourer. Bortom topp 48 har spelare som Henrik Stenson åkt ur. Från ’öppna’ zonen (24:e till 48:e) behölls inte fyra: Kevin Na, Jinichiro Kozuma, Max Lee och Matt Jones. Samtidigt har LIV lagt till etablerade spelare som Thomas Detry, Byeong Hun An och Victor Perez. Noterbart är att sex av ligans 13 lag har alla fyra spelare födda i samma land, vilket betonar nationella sammansättningar i truppsbyggandet.
