Astronomer har identifierat ett oförklarligt gammaglimt i Vintergatans yttre regioner som kan tyda på mörk materiapartiklar. Med 15 års data från NASAs Fermi gamma-stråle rymdteleskop hittade forskaren Tomonori Totani en signal som stämmer med förutsägelser för svagt interagerande massiva partiklar, eller WIMPs. Experter varnar för att mer verifiering behövs innan upptäckten bekräftas.
Mörk materia, som utgör cirka 85 procent av universums massa, förblir undflyende trots årtionden av sökanden. Fysiker antar att den kan bestå av WIMPs, partiklar som sällan interagerar med vanlig materia men som kan självan nihileras och avge gammastrålar.
I över ett decennium har forskare debatterat om överskottsgammastrålar från Vintergatans centrum indikerar sådana anihilationer, men resultaten har varit tvetydiga. Nu rapporterar Tomonori Totani vid University of Tokyo en potentiell signal från galaxens yttre halo.
Totani analyserade 15 års observationer från Fermi gamma-stråle rymdteleskopet. Han modellerade förväntade gammastråleutsläpp från kända källor, inklusive stjärnar, kosmiska strålar och stora strålningsbubblor ovanför och under galaxen. Efter subtraktion återstod ett överskottsglimt vid cirka 20 gigaelektronvolt, som matchar energispannet för WIMP-anihileringar.
"Signalen är den mest lovande kandidaten för strålning från mörk materia som är känd hittills," sade Totani. Han beskrev sin initiala skepsis: "Trots att forskningen påbörjades med syfte att detektera mörk materia-signaler tänkte jag att det var som att spela lotto. Så när jag först såg vad som verkade vara en signal var jag skeptisk. Men när jag tog tid att kontrollera det noggrant och kände mig säker på att det var korrekt fick jag gåshud."
Upptäckten kräver dock ytterligare granskning. Francesca Calore vid det franska nationella centrumet för vetenskaplig forskning noterade att modellering av alla icke-mörk materia-källor för gammastrålar är utmanande, och Totonis modeller behöver mer stresstestning. Silvia Manconi vid Sorbonne-universitetet pekade på bristen på liknande signaler från dvärggalaxer och efterlyste avancerade modeller. Anthony Brown vid University of Durham betonade behovet av data över våglängder, som radiovågor och neutriner, för att utesluta andra förklaringar.
Även om lovande är resultatet preliminärt och kräver ytterligare observationer för bekräftelse.