Astrónomos han identificado un resplandor inexplicable de rayos gamma en las regiones externas de la Vía Láctea que podría indicar partículas de materia oscura. Utilizando 15 años de datos del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, el investigador Tomonori Totani encontró una señal que encaja con las predicciones para partículas masivas de interacción débil, o WIMPs. Los expertos advierten que se necesita más verificación antes de confirmar el descubrimiento.
La materia oscura, que constituye alrededor del 85 por ciento de la masa del universo, sigue siendo esquiva a pesar de décadas de búsquedas. Los físicos hipotetizan que podría consistir en WIMPs, partículas que interactúan raramente con la materia ordinaria pero que podrían autoaniquilarse, liberando rayos gamma.
Durante más de una década, los científicos han debatido si los rayos gamma en exceso del centro de la Vía Láctea indican tales aniquilaciones, pero los resultados han sido inconclusos. Ahora, Tomonori Totani de la Universidad de Tokio informa de una posible señal del halo externo de la galaxia.
Totani analizó 15 años de observaciones del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi. Modeló las emisiones esperadas de rayos gamma de fuentes conocidas, incluyendo estrellas, rayos cósmicos y grandes burbujas de radiación por encima y por debajo de la galaxia. Al restar estas, quedó un resplandor en exceso alrededor de 20 gigaelectronvoltios, que coincide con el rango de energía previsto para aniquilaciones de WIMPs.
«La señal es la radiación candidata más prometedora de materia oscura conocida hasta la fecha», dijo Totani. Describió su escepticismo inicial: «Aunque la investigación comenzó con el objetivo de detectar señales de materia oscura, pensé que era como jugar a la lotería. Así que cuando vi por primera vez lo que parecía una señal, fui escéptico. Pero cuando me tomé el tiempo para verificarlo meticulosamente y me sentí seguro de que era correcto, se me pusieron los pelos de punta».
Sin embargo, el hallazgo requiere más escrutinio. Francesca Calore del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia señaló que modelar todas las fuentes de rayos gamma no procedentes de materia oscura es un desafío, y los modelos de Totani necesitan más pruebas de estrés. Silvia Manconi de la Universidad de la Sorbona señaló la falta de señales similares de galaxias enanas y pidió modelos avanzados. Anthony Brown de la Universidad de Durham enfatizó la necesidad de datos en múltiples longitudes de onda, como ondas de radio y neutrinos, para descartar otras explicaciones.
Aunque prometedor, el resultado es preliminar y requiere observaciones adicionales para confirmarse.