كشف تحليل جديد لـ500 عام من بيانات الانقراض أن خسائر الأنواع بلغت ذروتها قبل قرن تقريباً وانخفضت منذ ذلك الحين، مما يتعارض مع الافتراضات حول أزمة تتفاقم بسرعة. وجد باحثون من جامعة أريزونا أن الانقراضات السابقة كانت مدفوعة بشكل رئيسي بأنواع غازية في الجزر، بينما تركز التهديدات الحالية على تدمير الموائل في القارات. وتؤكد الدراسة على الحاجة إلى تقييمات دقيقة لإرشاد جهود الحفظ.
للسنوات العديدة، حذر العلماء من حدث انقراض جماعي مدفوع بخسائر أنواع متسارعة. ومع ذلك، تتحدى دراسة شاملة نُشرت في Proceedings of the Royal Society B هذا الرأي. بقيادة كريستن سابان وجون وينز من قسم علم البيئة والبيولوجيا التطورية في جامعة أريزونا، حللت البحوث بيانات من حوالي 2 مليون نوع وفصلت 912 انقراضاً على مدى الخمسة قرون الماضية.
تظهر النتائج أن معدلات الانقراض بين النباتات والعقاربيات والفقاريات البرية وصلت إلى أعلى نقطة لها حول أوائل القرن العشرين وانخفضت منذ ذلك الحين. 'نظهر أن معدلات الانقراض لا تتسارع نحو الحاضر، كما يدعي الكثيرون، بل بلغت ذروتها قبل عقود عديدة'، قال وينز.
تاريخياً، تسببت الأنواع الغازية مثل الفئران والخنازير والماعز في معظم انقراضات الجزر، خاصة في أماكن مثل جزر هاواي. عانت المحار والفقاريات من أكبر الخسائر، غالباً في موائل معزولة. في القارات، تركز الانقراضات في البيئات المائية العذبة. اليوم، يشكل تدمير الموائل أكبر خطر على أنواع البر الرئيسي، دون أدلة من القرنين الماضيين تربط تغير المناخ مباشرة بزيادة الانقراضات.
'اكتشفنا أن أسباب تلك الانقراضات الحديثة كانت مختلفة جداً عن التهديدات التي تواجهها الأنواع حالياً'، لاحظ وينز. 'هذا يجعل من الصعب استكشاف هذه الأنماط السابقة للانقراض نحو المستقبل'. أضافت سابان: 'لدهشتنا، كانت الانقراضات السابقة مؤشرات ضعيفة وغير موثوقة للمخاطر الحالية التي يواجهها أي مجموعة معينة من الحيوانات أو النباتات'.
راجع المؤلفون تقييمات التهديدات لـ163,000 نوع من الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة، ووجدوا أن معظم الأنواع المهددة اليوم تواجه فقدان الموائل في البر الرئيسي، على عكس الأنماط السابقة. بينما يؤكدون على مخاطر التنوع البيولوجي المستمرة، يبرزون نجاحات الحفظ: 'الاستثمار في الحفظ يعمل فعلياً'، قال وينز. شددت سابان على أهمية العلم الدقيق: 'فقدان التنوع البيولوجي مشكلة هائلة الآن... لكن من المهم أن نتحدث عنه بدقة'.