500年にわたる絶滅データの新たな分析は、種の損失が約一世紀前にピークを迎え、その後減少したことを明らかにし、急速に悪化する危機の仮定に矛盾する。University of Arizonaの研究者らは、過去の絶滅は主に島嶼部の侵略的外来種によって引き起こされた一方、現在の脅威は大陸部の生息地破壊に集中していることを発見した。この研究は、保存努力を導くための正確な評価の必要性を強調している。
長年にわたり、科学者たちは種の損失が加速する大量絶滅イベントを警告してきた。しかし、Proceedings of the Royal Society Bに掲載された包括的な研究はこの見解に挑戦する。University of Arizonaの生態学・進化生物学部門のKristen SabanとJohn Wiensが主導したこの研究は、約200万種のデータと過去5世紀にわたる912件の絶滅を詳細に分析した。
結果は、植物、節足動物、陸上脊椎動物の絶滅率が1900年代初頭に最高点に達し、その後減少していることを示している。「私たちは、絶滅率が現在に向かって速くなっているという多くの主張とは異なり、多くの十年以上前にピークを迎えたことを示している」とWiensは述べた。
歴史的に、ネズミ、ブタ、山羊などの侵略的外来種が島嶼部の絶滅の大部分を引き起こし、特にHawaiian Islandsのような場所で顕著だった。軟体動物と脊椎動物が最も大きな損失を被り、しばしば孤立した生息地で発生した。大陸では、絶滅は淡水環境に集中していた。現在、大陸種にとって最大の脅威は生息地破壊であり、過去2世紀の証拠では気候変動が絶滅の増加に直接結びついているものはない。
「最近の絶滅の原因は、現在種が直面している脅威とは非常に異なっていたことがわかった」とWiensは指摘した。「これにより、過去の絶滅パターンを未来に外挿するのは問題となる」。Sabanは付け加えた。「意外だったが、過去の絶滅は特定の動物や植物のグループが現在直面しているリスクの弱く信頼できない予測因子である」。
著者らはInternational Union for Conservation of Natureの163,000種の脅威評価を検討し、今日のほとんどの脅威種が大陸部の生息地喪失に直面している一方、過去のパターンとは異なることを発見した。生物多様性の継続的なリスクを強調しつつ、保存の成功を強調している。「保存に資金を投資することは実際に機能する」とWiensは述べた。Sabanは厳密な科学の重要性を強調した。「生物多様性の喪失は今大きな問題だ……しかし、それを正確に話すことが重要だ」。