En ny analys av 500 års utrotningsdata visar att artförluster nådde sin topp för cirka ett sekel sedan och har minskat sedan dess, vilket motsäger antaganden om en snabbt försämrad kris. Forskare från University of Arizona fann att tidigare utrotningar främst drevs av invasiva arter på öar, medan nuvarande hot centreras kring habitatförstöring på kontinenter. Studien betonar behovet av korrekta bedömningar för att informera bevarandeinsatser.
I åratal har forskare varnat för en massutrotning driven av accelererande artförluster. En omfattande studie publicerad i Proceedings of the Royal Society B utmanar dock denna syn. Ledd av Kristen Saban och John Wiens från University of Arizonas avdelning för ekologi och evolutionsbiologi analyserade forskningen data från nästan 2 miljoner arter och detaljerade 912 utrotningar under de senaste fem århundradena.
Resultaten visar att utrotningshastigheter bland växter, leddjur och landlevande ryggradsdjur nådde sin högsta punkt runt början av 1900-talet och har minskat sedan dess. 'Vi visar att utrotningshastigheterna inte accelererar mot nutiden, som många hävdar, utan istället nådde sin topp för många decennier sedan', sa Wiens.
Historiskt sett orsakade invasiva arter som råttor, grisar och getter de flesta utrotningar på öar, särskilt på platser som Hawaiian Islands. Blötdjur och ryggradsdjur led de största förlusterna, ofta i isolerade habitat. På kontinenter koncentrerades utrotningar i sötvattensmiljöer. Idag utgör habitatförstöring det största hotet mot fastlandsarter, utan bevis från de senaste två århundradena som kopplar klimatförändringar direkt till ökade utrotningar.
'Vi upptäckte att orsakerna till dessa senaste utrotningar var mycket olika från de hot som arter står inför idag', noterade Wiens. 'Detta gör det problematiskt att extrapolera dessa tidigare utrotningsmönster till framtiden.' Saban tillade: 'Till vår förvåning är tidigare utrotningar svaga och opålitliga prediktorer för den nuvarande risken som någon given grupp av djur eller växter står inför.'
Författarna granskade hotbedömningar för 163 000 arter från International Union for Conservation of Nature och fann att de flesta hotade arter idag står inför habitatförlust på fastlandet, till skillnad från tidigare mönster. Medan de betonar pågående risker för biologisk mångfald, lyfter de fram bevarandelyckanden: 'Att investera pengar i bevarande fungerar faktiskt', sa Wiens. Saban betonade vikten av rigorös vetenskap: 'Förlust av biologisk mångfald är ett stort problem just nu... Men det är viktigt att vi pratar om det med noggrannhet.'