Une nouvelle analyse de 500 ans de données sur les extinctions révèle que les pertes d'espèces ont atteint leur pic il y a environ un siècle et ont diminué depuis, contredisant les hypothèses d'une crise qui s'aggrave rapidement. Des chercheurs de l'University of Arizona ont découvert que les extinctions passées étaient principalement dues à des espèces invasives sur les îles, tandis que les menaces actuelles se concentrent sur la destruction des habitats sur les continents. L'étude souligne la nécessité d'évaluations précises pour orienter les efforts de conservation.
Pendant des années, les scientifiques ont averti d'un événement d'extinction massive propulsé par des pertes d'espèces accélérées. Cependant, une étude complète publiée dans les Proceedings of the Royal Society B remet en question cette vision. Dirigée par Kristen Saban et John Wiens du Département d'Écologie et de Biologie Évolutive de l'University of Arizona, la recherche a analysé des données de près de 2 millions d'espèces et détaillé 912 extinctions au cours des cinq derniers siècles.
Les résultats montrent que les taux d'extinction parmi les plantes, les arthropodes et les vertébrés terrestres ont atteint leur point culminant autour du début des années 1900 et ont diminué depuis. 'Nous montrons que les taux d'extinction ne s'accélèrent pas vers le présent, comme le prétendent beaucoup de gens, mais ont plutôt culminé il y a de nombreuses décennies', a déclaré Wiens.
Historiquement, des espèces invasives comme les rats, les porcs et les chèvres ont causé la plupart des extinctions sur les îles, particulièrement dans des endroits comme les Hawaiian Islands. Les mollusques et les vertébrés ont subi les pertes les plus importantes, souvent dans des habitats isolés. Sur les continents, les extinctions étaient concentrées dans les environnements d'eau douce. Aujourd'hui, la destruction des habitats représente le plus grand risque pour les espèces du continent principal, sans preuve des deux derniers siècles reliant directement le changement climatique à une augmentation des extinctions.
'Nous avons découvert que les causes de ces extinctions récentes étaient très différentes des menaces auxquelles les espèces sont actuellement confrontées', a noté Wiens. 'Cela rend problématique d'extrapoler ces schémas d'extinction passés vers l'avenir.' Saban a ajouté : 'À notre grande surprise, les extinctions passées sont de faibles et peu fiables prédicteurs du risque actuel auquel est confronté un groupe donné d'animaux ou de plantes.'
Les auteurs ont examiné les évaluations des menaces pour 163 000 espèces de l'Union internationale pour la conservation de la nature, trouvant que la plupart des espèces menacées aujourd'hui font face à une perte d'habitat sur le continent, contrairement aux schémas passés. Bien qu'ils soulignent les risques persistants pour la biodiversité, ils mettent en lumière les succès de la conservation : 'Investir de l'argent dans la conservation fonctionne vraiment', a déclaré Wiens. Saban a insisté sur l'importance d'une science rigoureuse : 'La perte de biodiversité est un problème majeur en ce moment... Mais il est important que nous en parlions avec précision.'