Uma nova análise de 500 anos de dados de extinção revela que as perdas de espécies atingiram o pico há cerca de um século e diminuíram desde então, contradizendo suposições de uma crise que piora rapidamente. Pesquisadores da University of Arizona descobriram que extinções passadas foram principalmente impulsionadas por espécies invasoras em ilhas, enquanto as ameaças atuais se concentram na destruição de habitats em continentes. O estudo enfatiza a necessidade de avaliações precisas para informar esforços de conservação.
Por anos, cientistas têm alertado sobre um evento de extinção em massa impulsionado por perdas de espécies aceleradas. No entanto, um estudo abrangente publicado nos Proceedings of the Royal Society B questiona essa visão. Liderado por Kristen Saban e John Wiens do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da University of Arizona, a pesquisa analisou dados de quase 2 milhões de espécies e detalhou 912 extinções nos últimos cinco séculos.
Os achados mostram que as taxas de extinção entre plantas, artrópodes e vertebrados terrestres atingiram seu ponto mais alto por volta do início dos anos 1900 e têm diminuído desde então. 'Mostramos que as taxas de extinção não estão se acelerando em direção ao presente, como muitas pessoas afirmam, mas sim atingiram o pico há muitas décadas', disse Wiens.
Historicamente, espécies invasoras como ratos, porcos e cabras causaram a maioria das extinções em ilhas, particularmente em lugares como as Hawaiian Islands. Moluscos e vertebrados sofreram as maiores perdas, frequentemente em habitats isolados. Nos continentes, as extinções se concentraram em ambientes de água doce. Hoje, a destruição de habitats representa o maior risco para espécies do continente principal, sem evidências dos últimos dois séculos que liguem a mudança climática diretamente a um aumento nas extinções.
'Descobrimos que as causas dessas extinções recentes eram muito diferentes das ameaças que as espécies enfrentam atualmente', observou Wiens. 'Isso torna problemático extrapolar esses padrões de extinção passados para o futuro.' Saban acrescentou: 'Para nossa surpresa, as extinções passadas são preditores fracos e não confiáveis do risco atual que qualquer grupo dado de animais ou plantas está enfrentando.'
Os autores revisaram avaliações de ameaças para 163.000 espécies da International Union for Conservation of Nature, descobrindo que a maioria das espécies ameaçadas hoje enfrenta perda de habitat no continente, ao contrário dos padrões passados. Embora enfatizem os riscos contínuos à biodiversidade, eles destacam sucessos na conservação: 'Investir dinheiro em conservação realmente funciona', disse Wiens. Saban enfatizou a importância da ciência rigorosa: 'A perda de biodiversidade é um problema enorme agora... Mas é importante que falemos sobre isso com precisão.'