Un nuevo análisis de 500 años de datos de extinciones revela que las pérdidas de especies alcanzaron su punto máximo hace aproximadamente un siglo y han disminuido desde entonces, contradiciendo las suposiciones de una crisis que empeora rápidamente. Investigadores de la University of Arizona encontraron que las extinciones pasadas fueron impulsadas principalmente por especies invasoras en islas, mientras que las amenazas actuales se centran en la destrucción de hábitats en continentes. El estudio enfatiza la necesidad de evaluaciones precisas para informar los esfuerzos de conservación.
Durante años, los científicos han advertido sobre un evento de extinción masiva impulsado por pérdidas de especies aceleradas. Sin embargo, un estudio exhaustivo publicado en los Proceedings of the Royal Society B cuestiona esta visión. Dirigido por Kristen Saban y John Wiens del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la University of Arizona, la investigación analizó datos de casi 2 millones de especies y detalló 912 extinciones en los últimos cinco siglos.
Los hallazgos muestran que las tasas de extinción entre plantas, artrópodos y vertebrados terrestres alcanzaron su punto más alto alrededor de principios del siglo XX y han estado disminuyendo desde entonces. 'Mostramos que las tasas de extinción no se están acelerando hacia el presente, como afirman muchas personas, sino que alcanzaron su máximo hace muchas décadas', dijo Wiens.
Históricamente, especies invasoras como ratas, cerdos y cabras causaron la mayoría de las extinciones en islas, particularmente en lugares como las Hawaiian Islands. Los moluscos y vertebrados sufrieron las mayores pérdidas, a menudo en hábitats aislados. En los continentes, las extinciones se concentraron en entornos de agua dulce. Hoy en día, la destrucción de hábitats representa el mayor riesgo para las especies continentales, sin evidencia de los últimos dos siglos que vincule directamente el cambio climático con un aumento de las extinciones.
'Descubrimos que las causas de esas extinciones recientes eran muy diferentes de las amenazas que enfrentan actualmente las especies', señaló Wiens. 'Esto hace problemático extrapolar estos patrones de extinción pasados hacia el futuro'. Saban añadió: 'Para nuestra sorpresa, las extinciones pasadas son predictores débiles e poco fiables del riesgo actual que enfrenta cualquier grupo dado de animales o plantas'.
Los autores revisaron evaluaciones de amenazas para 163.000 especies de la International Union for Conservation of Nature, encontrando que la mayoría de las especies amenazadas hoy enfrentan pérdida de hábitat en el continente, a diferencia de los patrones pasados. Mientras enfatizan los riesgos continuos para la biodiversidad, destacan los éxitos en conservación: 'Invertir dinero en conservación realmente funciona', dijo Wiens. Saban enfatizó la importancia de la ciencia rigurosa: 'La pérdida de biodiversidad es un problema enorme en este momento... Pero es importante que hablemos de ello con precisión'.