Analisis baru terhadap 500 tahun data kepunahan mengungkapkan bahwa kerugian spesies mencapai puncak sekitar satu abad lalu dan telah menurun sejak itu, bertentangan dengan asumsi krisis yang memburuk dengan cepat. Peneliti dari University of Arizona menemukan bahwa kepunahan masa lalu terutama didorong oleh spesies invasif di pulau-pulau, sementara ancaman saat ini berpusat pada penghancuran habitat di benua. Studi ini menekankan perlunya penilaian yang akurat untuk memberi informasi pada upaya konservasi.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah memperingatkan tentang peristiwa kepunahan massal yang didorong oleh kerugian spesies yang semakin cepat. Namun, studi komprehensif yang diterbitkan di Proceedings of the Royal Society B menantang pandangan ini. Dipimpin oleh Kristen Saban dan John Wiens dari Departemen Ekologi dan Biologi Evolusioner University of Arizona, penelitian ini menganalisis data dari hampir 2 juta spesies dan merinci 912 kepunahan selama lima abad terakhir.
Temuan menunjukkan bahwa tingkat kepunahan di antara tumbuhan, arthropoda, dan vertebrata darat mencapai titik tertinggi sekitar awal 1900-an dan telah menurun sejak itu. 'Kami menunjukkan bahwa tingkat kepunahan tidak semakin cepat menuju masa kini, seperti yang diklaim banyak orang, melainkan mencapai puncak puluhan tahun lalu,' kata Wiens.
Secara historis, spesies invasif seperti tikus, babi, dan kambing menyebabkan sebagian besar kepunahan di pulau-pulau, terutama di tempat-tempat seperti Hawaiian Islands. Moluska dan vertebrata mengalami kerugian terbesar, sering kali di habitat terisolasi. Di benua, kepunahan terkonsentrasi di lingkungan air tawar. Saat ini, penghancuran habitat menimbulkan risiko terbesar bagi spesies daratan, tanpa bukti dari dua abad terakhir yang menghubungkan perubahan iklim secara langsung dengan peningkatan kepunahan.
'Kami menemukan bahwa penyebab kepunahan baru-baru ini sangat berbeda dari ancaman yang dihadapi spesies saat ini,' catat Wiens. 'Hal ini membuatnya bermasalah untuk mengekstrapolasi pola kepunahan masa lalu ini ke masa depan.' Saban menambahkan, 'Untuk kejutan kami, kepunahan masa lalu adalah prediktor yang lemah dan tidak dapat diandalkan untuk risiko saat ini yang dihadapi oleh kelompok hewan atau tumbuhan mana pun.'
Para penulis meninjau penilaian ancaman untuk 163.000 spesies dari International Union for Conservation of Nature, menemukan bahwa sebagian besar spesies yang terancam saat ini menghadapi kehilangan habitat di daratan, tidak seperti pola masa lalu. Sementara menekankan risiko keanekaragaman hayati yang sedang berlangsung, mereka menyoroti keberhasilan konservasi: 'Berinvestasi uang dalam konservasi benar-benar berhasil,' kata Wiens. Saban menekankan pentingnya ilmu pengetahuan yang ketat: 'Kehilangan keanekaragaman hayati adalah masalah besar saat ini... Tapi penting bahwa kita membicarakannya dengan akurasi.'