Astrónomos encuentran el círculo de radio extraño más distante
Los astrónomos han descubierto el círculo de radio extraño más distante y poderoso, una estructura de radio de doble anillo masiva de casi 10 mil millones de años de antigüedad. Utilizando ciencia ciudadana y el telescopio LOFAR, los investigadores proponen que estos anillos cósmicos se forman a partir de super vientos galácticos en lugar de fusiones de agujeros negros. El hallazgo desafía las teorías existentes y resalta el papel del reconocimiento de patrones humanos en la astronomía.
Los círculos de radio extraños (ORC, por sus siglas en inglés) son estructuras enormes, débiles y en forma de anillo de emisión de radio que rodean galaxias, visibles solo en la banda de radio y compuestas de plasma relativista magnetizado. Detectados por primera vez hace solo seis años, solo existe un puñado de ejemplos confirmados, la mayoría midiendo 10-20 veces el tamaño de la galaxia Vía Láctea.
Investigaciones anteriores sugerían que los ORC podrían resultar de ondas de choque de fusiones de agujeros negros supermasivos o galaxias. Sin embargo, un nuevo estudio publicado el 2 de octubre en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society propone que están vinculados a flujos de salida de super vientos de galaxias de radio espirales anfitrionas. Dirigido por investigadores de la Universidad de Mumbai, el descubrimiento utilizó la plataforma de ciencia ciudadana RAD@home Astronomy Collaboratory y el Low-Frequency Array (LOFAR), el telescopio de radio de baja frecuencia más grande del mundo que opera entre 10 y 240 megahertz.
La fuente, RAD J131346.9+500320, se encuentra a un corrimiento al rojo de ~0.94, cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, lo que la convierte en el ORC más distante y poderoso conocido. Presenta dos anillos que se intersectan, solo el segundo ejemplo de este tipo identificado. El Dr. Ananda Hota, fundador de RAD@home, dijo: "Este trabajo muestra cómo los astrónomos profesionales y los científicos ciudadanos juntos pueden empujar los límites del descubrimiento científico. Los ORC están entre las estructuras cósmicas más extrañas y hermosas que hemos visto jamás, y pueden contener pistas vitales sobre cómo las galaxias y los agujeros negros coevolucionan, de la mano."
Esto marca el primer ORC encontrado a través de ciencia ciudadana y con LOFAR, un telescopio paneuropeo con antenas en los Países Bajos y otros países. Junto a él, RAD@home identificó dos estructuras cósmicas más: RAD J122622.6+640622, una galaxia de casi tres millones de años luz de ancho —más de 25 veces el tamaño de la Vía Láctea— con un chorro doblado que forma un anillo de radio de 100.000 años luz de ancho; y RAD J142004.0+621715, que abarca 1,4 millones de años luz con un anillo similar en un extremo del chorro.
Los tres se encuentran en cúmulos de galaxias que pesan alrededor de 100 billones de masas solares, donde los chorros interactúan con plasma térmico caliente, moldeando estas estructuras. El coautor Dr. Pratik Dabhade señaló: "Estos descubrimientos muestran que los ORC y los anillos de radio no son curiosidades aisladas: son parte de una familia más amplia de estructuras de plasma exóticas moldeadas por chorros de agujeros negros, vientos y sus entornos. El hecho de que científicos ciudadanos los hayan descubierto resalta la importancia continua del reconocimiento de patrones humanos, incluso en la era del aprendizaje automático."
Telescopios futuros como el Square Kilometre Array, junto con encuestas ópticas de DESI y LSST, prometen más conocimientos sobre la formación de ORC.