Los Tampa Bay Buccaneers derrotaron a los Carolina Panthers 16-14 en un partido deslucido y empapado por la lluvia en la Semana 18 en el Raymond James Stadium, deteniendo una racha de cuatro derrotas y manteniendo vivas sus esperanzas de título en la NFC Sur. Un touchdown tardío de los Panthers acortó la brecha, pero Tampa Bay selló la victoria con una conversión crucial en tercera para primera. El campeón divisional terminará 8-9, a la espera del resultado del Falcons-Saints del domingo.
Fuerte lluvia azotó el choque de la tarde del sábado entre los rivales de la NFC Sur, convirtiendo el campo en un lodazal resbaladizo que limitó ambos ataques al principio. Los Buccaneers anotaron primero con un gol de campo y un pase de touchdown de Baker Mayfield a Cade Otton, construyendo una ventaja de 10-0. Christian Rozeboom de Carolina interceptó a Mayfield, preparando el touchdown de 8 yardas de Bryce Young a Tommy Tremble, reduciendo el déficit a 10-7 antes del medio tiempo.
Tampa Bay extendió su ventaja a 13-7 con otro gol de campo de Chase McLaughlin justo antes del descanso, tras una intercepción de Jacob Parrish a Young. El tercer cuarto transcurrió sin puntos mientras ambos equipos luchaban por tracción. A inicios del cuarto período, el tercer gol de campo de McLaughlin elevó la ventaja a 16-7.
Los Panthers armaron su drive más largo del juego, pero fumbaron en un flea-flicker fallido cerca de la línea de gol, con Rico Dowdle soltando el balón —pese a haber asegurado un incentivo de 1 millón de dólares en yardas por tierra con solo 10 yardas en seis acarreos. El intento posterior de gol de campo de Tampa Bay fue bloqueado, revitalizando a Carolina. Young conectó con el novato Tetairoa McMillan para 40 yardas en cuarta bajada, luego encontró a Jalen Coker para touchdown, acercándose a 16-14 con 2:27 restantes.
Mayfield escapó de la presión para hallar a Otton en una clave conversión de tercera bajada en la marca de dos minutos, permitiendo a los Buccaneers agotar el reloj tras puntear. Mayfield finalizó 16 de 22 para 203 yardas, un touchdown y una intercepción, mientras Otton registró siete recepciones para 94 yardas y una anotación. Bucky Irving corrió 85 yardas en 26 acarreos. Young completó 24 de 35 para 266 yardas, un touchdown y una intercepción, con McMillan sumando cuatro capturas para 85 yardas.
La victoria mejora a Tampa Bay a 8-9, empatando con Carolina, pero los Panthers se llevarían la división si Atlanta derrota a New Orleans el domingo por desempates. Una victoria o empate de los Saints entrega el título a los Buccaneers, quienes albergarían el juego de playoffs de la semilla No. 4.
