Die Tampa Bay Buccaneers besiegten die Carolina Panthers 16-14 in einem schlammigen, regnerischen Duell der Woche 18 im Raymond James Stadium, beendeten eine Serie von vier Niederlagen und hielten ihre Titelchancen in der NFC South am Leben. Ein spätes Panther-Touchdown verkürzte den Vorsprung, doch Tampa Bay sicherte den Sieg mit einer entscheidenden Third-Down-zu-First-Down-Konversion. Der Divisionsmeister endet bei 8-9, abhängig vom Falcons-Saints-Ergebnis am Sonntag.
Starke Regenfälle prägten das Samstagnachmittagsspiel der NFC-South-Rivalen und verwandelten den Platz in eine rutschige Matschpiste, die beide Offensiven früh bremste. Die Buccaneers trafen zuerst mit einem Field Goal und einem Touchdown-Pass von Baker Mayfield an Cade Otton, bauten eine 10:0-Führung auf. Carolinas Christian Rozeboom fing Mayfield ab und ebnete Bryce Youngs 8-Yard-Touchdown an Tommy Tremble, der den Rückstand vor der Halbzeit auf 10:7 verkürzte.
Tampa Bay zog auf 13:7 davon mit einem weiteren Field Goal von Chase McLaughlin kurz vor der Pause nach Interception von Jacob Parrish gegen Young. Das dritte Viertel blieb torlos, da beide Teams mit dem Untergrund rangen. Früh im Vierviertel machte McLaughlins drittes Field Goal daraus 16:7.
Die Panthers starteten ihren längsten Drive des Spiels, fumbleten jedoch bei einem fehlgeschlagenen Flea-Flicker nahe der Goal Line, wobei Rico Dowdle den Ball verlor – trotz Erreichen eines 1-Million-Dollar-Rushing-Incentives mit nur 10 Yards auf sechs Carries. Tampas Folge-Field-Goal-Versuch wurde blockiert und gab Carolina neue Hoffnung. Young fand Rookie Tetairoa McMillan für 40 Yards auf vierter Down, dann Jalen Coker zum Touchdown, 16:14 bei 2:27 Restzeit.
Mayfield entkam dem Druck und fand Otton für die entscheidende Third-Down-Konversion beim Two-Minute-Warning, sodass die Buccaneers nach dem Punt die Uhr auslaufen lassen konnten. Mayfield beendete 16 aus 22 für 203 Yards, 1 TD, 1 INT; Otton 7 Fänge für 94 Yards und 1 TD. Bucky Irving rannte 85 Yards auf 26 Carries. Young 24 aus 35 für 266 Yards, 1 TD, 1 INT, McMillan 4 Receptions für 85 Yards.
Der Sieg bringt Tampa Bay auf 8-9 und gleichzieht Carolina, doch die Panthers holen sich die Division bei Atlanta-Sieg gegen New Orleans wegen Tiebreakern. Saints-Sieg oder Remis schenkt Buccaneers den Titel, sie hosten das Playoff-Spiel der No. 4 Seed.
