Die Tampa Bay Buccaneers empfangen die Carolina Panthers am Samstag in einem entscheidenden Week-18-Spiel, das den NFC-South-Champion ermittelt. Tampa Bay, einst frühsaisonale Titelanwärter, kämpft in letzter Zeit mit Verletzungen und Offensivinkonsistenzen. Ein Sieg ist für die Buccaneers essenziell, um ihre Divisionsdominanz zu verlängern.
Die Tampa Bay Buccaneers starteten die Saison mit hohen Erwartungen, sind aber seither ins Straucheln geraten und benötigen nun einen Sieg gegen die Carolina Panthers sowie günstige Ergebnisse anderswo, um den NFC South zum fünften Mal in Folge zu gewinnen. Zu Beginn starteten die Buccaneers mit 5-1, Platz acht bei Punkten pro Drive und Platz sieben bei EPA pro Spielzug, getragen von der starken Leistung des Quarterbacks Baker Mayfield trotz Verletzungen bei Schlüsselspielern wie All-Pro-Left-Tackle Tristan Wirfs, Runningback Bucky Irving sowie Wide Receivern Mike Evans und Chris Godwin.
Seit Woche 7 sind die Buccaneers jedoch abgestürzt, auf Platz 26 bei EPA pro Spielzug in der Offensive und Platz 25 bei Punkten pro Drive, während sie acht der letzten 10 Spiele verloren. Dazu gehören eine Thursday-Night-Football-Niederlage gegen die Atlanta Falcons, nach der Head Coach Todd Bowles eine derbe Postgame-Erklärung abgab, und eine kürzliche rätselhafte Pleite gegen die Miami Dolphins.
Verletzungen haben die Probleme verschärft, wobei Mayfield mit einer Schulterverletzung riskant spielt. Seine On-Target-Rate sank von 73,7 % in den Wochen 1-7 auf 69,3 % danach, was zu Fehlern wie dem Verlassen sauberer Taschen und späten Würfen führt, wie bei einer Interception gegen Miami, wo er Jalen McMillan auf einer Post-Route anvisierte, aber unzeitig warf. Die Offensive fehlt es an Vertrauen, mit Missverständnissen wie bei einem Mesh-Concept, wo Receiver kollidierten wegen schlechter Routenführung.
Auch das Laufspiel leidet unter einer inkonsistenten Offensive Line, verschärft durch den Weggang des ehemaligen Coordinators Liam Coen. Der aktuelle Coordinator Josh Grizzard könnte von einfacheren Designs profitieren, Irving und Sean Tucker im Raum nutzen und Mayfield leichtere Passoptionen bieten, um seinen starken Arm zu betonen.
Das Samstagsspiel im Raymond James Stadium hat enorme Einsätze, mit den Buccaneers als 3-Punkte-Favoriten nach Wettquoten. Ein Sieg sichert den Divisions-Titel und Playoff-Platz, ein Scheitern könnte die Postseason-Chancen in einer Saison voller Wenns und Abers beenden.
