Mitten in engen Rennen der Woche 18 in der AFC North und NFC South, wie zuvor angekündigt, sorgen NFL-Regeln dafür, dass Divisionsmeister Wild-Card-Spiele ausrichten – selbst bei .500-Bilanzen –, indem sie Wettbewerb und Rivalitäten über reine Sieg-Niederlage-Tabellen belohnen.
Das Duell in der AFC North sieht die 8-8 Baltimore Ravens nach Pittsburgh reisen, um die 9-7 Pittsburgh Steelers im Sunday Night Football zu treffen, wobei der Sieger die Division und den No. 4 AFC-Seed gewinnt. Der NFC-South-Titel hängt vom Samstagsspiel ab, in dem die 8-8 Carolina Panthers die 7-9 Tampa Bay Buccaneers empfangen; ein Panthers-Sieg sichert ihn direkt, oder sie qualifizieren sich per Tiebreaker bei einem Falcons-Sieg gegen die Saints.
Dies unterstreicht die NFL-Playoff-Struktur: Divisionssieger (Seeds 1-4 nach Bilanz) tragen automatisch Wild-Card-Spiele aus, sogar gegen stärkere Wild-Card-Teams. Verwurzelt im Spielplan – Teams spielen Divisionalgegner zweimal –, erhält es Rivalitäten; ohne das würden Divisionen jenseits der Duelle an Einsatz verlieren.
Ein Vorschlag der Detroit Lions für reine Bilanz-Seeding wurde wegen fehlender Unterstützung zurückgezogen. Seit der Playoff-Erweiterung 2020 haben No. 4-Seeds (oft schwächere Divisionssieger) 5 von 8 Wild-Card-Spielen gewonnen, wie die Buccaneers 2023 gegen die Eagles und ihr Super-Bowl-Lauf 2020.
Steelers-Trainer Mike Tomlin ist zuversichtlich, dass T.J. Watt spielt und die Defense stärkt. Obwohl umstritten, wahrt das Format den Wettbewerbsgeist, während die Playoffs nächste Woche starten.