Em meio a corridas apertadas da semana 18 na AFC North e NFC South, como antecipado anteriormente, as regras da NFL garantem que os campeões de divisão sediem jogos de wild-card —mesmo com recordes de .500—, recompensando competição e rivalidades em vez de classificações puras de vitórias e derrotas.
O confronto da AFC North coloca os Baltimore Ravens de 8-8 viajando para enfrentar os Pittsburgh Steelers de 9-7 no Sunday Night Football, com o vencedor conquistando a divisão e a semente No. 4 da AFC. O título da NFC South depende do jogo de sábado, em que os Carolina Panthers de 8-8 recebem os Tampa Bay Buccaneers de 7-9; uma vitória dos Panthers garante diretamente, ou eles se classificam por desempates com uma vitória dos Falcons sobre os Saints.
Isso destaca a estrutura de playoffs da NFL: vencedores de divisão (sementes 1-4 por recorde) sediam automaticamente os jogos de wild-card, mesmo contra times de wild-card mais fortes. Enraizado no calendário —times jogam duas vezes contra rivais divisionais —, preserva rivalidades; sem isso, as divisões perderiam importância além dos confrontos.
Uma proposta dos Detroit Lions para seed apenas por recorde foi retirada por falta de apoio. Desde a expansão dos playoffs em 2020, sementes No. 4 (muitas vezes vencedores divisionais mais fracos) venceram 5 de 8 jogos de wild-card, como os Buccaneers de 2023 sobre os Eagles e sua campanha ao Super Bowl de 2020.
O técnico dos Steelers, Mike Tomlin, está otimista quanto à participação de T.J. Watt, impulsionando a defesa. Embora debatido, o formato mantém a integridade competitiva enquanto os playoffs começam na próxima semana.
