En medio de apretadas carreras de la semana 18 en la AFC North y NFC South, como se anticipó antes, las reglas de la NFL aseguran que los campeones divisionales organicen juegos de comodín —incluso con récords de .500—, premiando la competencia y las rivalidades por encima de las clasificaciones puras de victorias y derrotas.
El enfrentamiento de la AFC North enfrenta a los Baltimore Ravens de 8-8 viajando para medirse a los Pittsburgh Steelers de 9-7 en Sunday Night Football, con el ganador reclamando la división y la semilla No. 4 de la AFC. El título de la NFC South depende del partido del sábado, en el que los Carolina Panthers de 8-8 reciben a los Tampa Bay Buccaneers de 7-9; una victoria de los Panthers lo asegura directamente, o lo clasifican por desempates si los Falcons vencen a los Saints.
Esto resalta la estructura de playoffs de la NFL: los ganadores de división (semillas 1-4 por récord) albergan automáticamente los juegos de comodín, incluso contra equipos de comodín más fuertes. Enraizado en el calendario —los equipos juegan dos veces contra rivales divisionales—, preserva las rivalidades; sin ello, las divisiones perderían relevancia más allá de los enfrentamientos.
Una propuesta de los Detroit Lions para una siembra solo por récord fue retirada por falta de apoyo. Desde la expansión de playoffs de 2020, las semillas No. 4 (a menudo ganadores divisionales más débiles) han ganado 5 de 8 juegos de comodín, como los Buccaneers de 2023 sobre los Eagles y su camino al Super Bowl de 2020.
El entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, está optimista sobre la participación de T.J. Watt, lo que impulsaría su defensa. Aunque debatido, el formato mantiene la integridad competitiva a medida que los playoffs comienzan la próxima semana.
