Los Tampa Bay Buccaneers reciben a los Carolina Panthers este sábado en un crucial enfrentamiento de la Semana 18 que determinará al campeón del NFC South. Tampa Bay, que fue contendiente al inicio de temporada, ha tenido dificultades recientemente por lesiones e inconsistencias ofensivas. Una victoria es esencial para que los Buccaneers extiendan su dominio divisional.
Los Tampa Bay Buccaneers entraron a la temporada con altas expectativas, pero han flaqueado desde entonces y ahora necesitan una victoria sobre los Carolina Panthers y resultados favorables en otros lados para reclamar el NFC South por quinto año consecutivo. Al principio, Tampa Bay arrancó 5-1, ubicándose octavos en puntos por drive y séptimos en EPA por jugada, impulsados por el sólido desempeño del quarterback Baker Mayfield a pesar de lesiones a jugadores clave como el left tackle All-Pro Tristan Wirfs, el running back Bucky Irving y los wide receivers Mike Evans y Chris Godwin.
Sin embargo, desde la Semana 7, los Buccaneers han caído en picada, bajando al puesto 26 en EPA por jugada en ofensiva y al 25 en puntos por drive, mientras perdían ocho de sus últimos 10 juegos. Esta racha incluye una derrota en Thursday Night Football ante los Atlanta Falcons, lo que llevó al head coach Todd Bowles a dar un statement postjuego lleno de exabruptos, y una reciente derrota desconcertante ante los Miami Dolphins.
Las lesiones han agravado los problemas, con Mayfield lidiando con una lesión en el hombro que ha llevado a un juego imprudente. Su tasa de pases on-target ha bajado del 73.7% en las Semanas 1-7 al 69.3% después, contribuyendo a errores como abandonar bolsillos limpios y lanzamientos tardíos, como se vio en una intercepción contra Miami donde apuntó a Jalen McMillan en una ruta post pero lanzó desincronizado. La ofensiva carece de confianza, con descomunicaciones evidentes en jugadas como un mesh concept donde los receptores chocaron por mala ejecución de rutas.
El juego terrestre también ha sufrido sin una línea ofensiva consistente, agravado por la salida del excoordinador Liam Coen. El actual coordinador Josh Grizzard podría beneficiarse de diseños más simples, aprovechando a Irving y Sean Tucker en espacio y dándole a Mayfield lecturas de pase más fáciles para resaltar su fuerte brazo.
El partido de este sábado en el Raymond James Stadium tiene enormes implicaciones, con los Buccaneers como favoritos por 3 puntos según las líneas de apuestas. Una victoria asegura el título divisional y un lugar en playoffs, pero un fracaso podría acabar con sus esperanzas postemporada en una temporada llena de qué pasaría si.
