Os Tampa Bay Buccaneers recebem os Carolina Panthers no sábado em um confronto pivotal da Semana 18 que definirá o campeão do NFC South. Tampa Bay, outrora contendores no início da temporada, tem lutado recentemente em meio a lesões e inconsistências ofensivas. Uma vitória é essencial para os Buccaneers estenderem seu domínio na divisão.
Os Tampa Bay Buccaneers entraram na temporada com grandes expectativas, mas vacilaram desde então, agora precisando de uma vitória sobre os Carolina Panthers e resultados favoráveis em outros jogos para conquistar o NFC South pelo quinto ano consecutivo. No início, Tampa Bay começou 5-1, ficando em oitavo em pontos por drive e sétimo em EPA por jogada, impulsionados pelo forte desempenho do quarterback Baker Mayfield apesar de lesões em jogadores chave como o left tackle All-Pro Tristan Wirfs, o running back Bucky Irving e os wide receivers Mike Evans e Chris Godwin.
No entanto, desde a Semana 7, os Buccaneers despencaram, caindo para 26º em EPA por jogada no ataque e 25º em pontos por drive, enquanto perderam oito dos últimos 10 jogos. Essa sequência inclui uma derrota no Thursday Night Football para o Atlanta Falcons, levando o head coach Todd Bowles a fazer uma declaração pós-jogo cheia de palavrões, e uma recente perda intrigante para o Miami Dolphins.
As lesões agravaram os problemas, com Mayfield lidando com uma lesão no ombro que levou a um jogo imprudente. Sua taxa de acertos em alvo caiu de 73,7% nas Semanas 1-7 para 69,3% depois, contribuindo para erros como fugir de bolsos limpos e lançamentos tardios, como visto em uma interceptação contra o Miami onde mirou Jalen McMillan em uma rota post, mas lançou fora de tempo. O ataque carece de confiança, com falhas de comunicação evidentes em jogadas como um mesh concept onde os recebedores colidiram por má execução de rotas.
O jogo corrido também sofreu sem uma linha ofensiva consistente, agravado pela saída do ex-coordenador Liam Coen. O atual coordenador Josh Grizzard poderia se beneficiar de esquemas mais simples, utilizando Irving e Sean Tucker em espaço aberto e dando a Mayfield leituras de passe mais fáceis para destacar seu braço forte.
O jogo deste sábado no Raymond James Stadium tem apostas enormes, com os Buccaneers como favoritos por 3 pontos segundo as linhas de apostas. Uma vitória garante o título da divisão e vaga nos playoffs, mas um fracasso poderia encerrar suas chances pós-temporada em uma temporada de hipóteses.
