O Tampa Bay Buccaneers derrotou o Carolina Panthers por 16-14 em um jogo desleixado e encharcado na Semana 18 no Raymond James Stadium, interrompendo uma sequência de quatro derrotas e mantendo vivas as chances de título da NFC Sul. Um touchdown tardio dos Panthers reduziu a diferença, mas o Tampa Bay selou a vitória com uma conversão crucial em terceira para primeira descida. O campeão da divisão termina 8-9, dependendo do resultado do Falcons-Saints no domingo.
Chuvas fortes atormentaram o embate da tarde de sábado entre os rivais da NFC Sul, transformando o campo em uma pista escorregadia que limitou ambos os ataques no início. Os Buccaneers abriram o placar com um field goal e um passe de touchdown de Baker Mayfield para Cade Otton, construindo uma liderança de 10-0. Christian Rozeboom, do Carolina, interceptou Mayfield, preparando o touchdown de 8 jardas de Bryce Young para Tommy Tremble, reduzindo para 10-7 antes do intervalo.
O Tampa Bay ampliou para 13-7 com outro field goal de Chase McLaughlin logo antes do intervalo, após interceptação de Jacob Parrish em Young. O terceiro quarto ficou sem pontos, com ambos os times lutando por tração. No início do quarto tempo, o terceiro field goal de McLaughlin levou a liderança para 16-7.
Os Panthers montaram seu drive mais longo do jogo, mas fumbaram em um flea-flicker mal executado perto da goal line, com Rico Dowdle deixando a bola escapar —apesar de ter garantido um bônus de 1 milhão de dólares em corridas com apenas 10 jardas em seis carregadas. A tentativa seguinte de field goal do Tampa Bay foi bloqueada, dando nova vida ao Carolina. Young conectou com o novato Tetairoa McMillan para ganho de 40 jardas na quarta descida, depois acertou Jalen Coker para touchdown, fazendo 16-14 com 2:27 restando.
Mayfield escapou da pressão para encontrar Otton em conversão chave de terceira descida no two-minute warning, permitindo aos Buccaneers consumir o relógio após o punt. Mayfield terminou 16 de 22 para 203 jardas, 1 TD e 1 INT, enquanto Otton teve sete recepções para 94 jardas e 1 TD. Bucky Irving correu 85 jardas em 26 carregadas. Young foi 24 de 35 para 266 jardas, 1 TD e 1 INT, com McMillan tendo quatro recepções para 85 jardas.
A vitória leva o Tampa Bay a 8-9, empatando o Carolina, mas os Panthers ficam com a divisão se Atlanta vencer New Orleans no domingo por critérios de desempate. Vitória ou empate dos Saints dá o título aos Buccaneers, que sedariam o jogo de playoff da semente No. 4.
