Enquanto os Panthers 8-8 visitam os Buccaneers 7-9 no sábado pelo título do NFC South —detalhes das apostas em cobertura anterior—, este confronto pode gerar outro vencedor divisional sub-.500, alimentando discussões sobre reforma no formato dos playoffs, enquanto o WR de Carolina Tetairoa McMillan almeja os prêmios de Novato Ofensivo do Ano.
Com o vencedor conquistando a coroa do NFC South e a semente No. 4 (Panthers via vitória/empate ou derrota dos Saints; Buccaneers via vitória mais vitória dos Falcons sobre Saints), o jogo corre o risco de coroar um campeão 8-9, o sétimo time de playoffs sub-.500 na história da NFL. Os Panthers (anteriormente 7-8-1 em 2014) e Buccaneers (8-9 em 2022) já fizeram isso antes, gerando apelos por reforma como a proposta de maio dos Lions, retirada, de classificar por recorde em vez de garantias divisionais. O comissário Roger Goodell endossou a avaliação em abril: «Achei que é uma proposta muito saudável... precisamos avaliar». Atualmente, Carolina ocupa a semente No. 4 atrás dos Seahawks 13-3, Bears 11-5 e Eagles 11-5.
O recebedor dos Panthers Tetairoa McMillan (favorito -175 no DraftKings para AP Novato Ofensivo do Ano, anunciado em 5 de fevereiro) reforça seu caso contra a defesa de passes do Tampa Bay, ranked 26º (236,4 jardas/jogo). Liderando os novatos com sete TDs recebidos, segundo em jardas (929) e terceiro em recepções (66), ele teve seis recepções, 73 jardas e um TD contra os Bucs há duas semanas —sem o CB lesionado Jamel Dean—. Os Panthers são azarão por 3 pontos.
Enquanto isso, o QB dos Saints Tyler Shough (odds +150) desencadeou uma sequência de quatro vitórias (a mais longa desde 2020) com 69,6% de completos, 1.997 jardas, nove TDs e quatro INTs desde a semana 9. New Orleans recebe o Atlanta como azarão por 3,5 pontos. As estatísticas da temporada completa de McMillan podem lhe dar vantagem na votação (pontos top-5: 10-5-3-2-1).
