Während die 8-8-Panthers die 7-9-Buccaneers am Samstag für den NFC-South-Titel besuchen —Wetten in früherer Berichterstattung detailliert—, könnte dieses Duell einen weiteren sub-.500-Divisionssieger hervorbringen und Diskussionen über Playoff-Format-Reformen anheizen, während Carolina-WR Tetairoa McMillan die Auszeichnung als Offensive Rookie of the Year ins Visier nimmt.
Mit dem Sieger, der die NFC-South-Krone und die No. 4-Seed erringt (Panthers via Sieg/Unentschieden oder Saints-Niederlage; Buccaneers via Sieg plus Falcons-Sieg gegen Saints), riskiert das Spiel, einen 8-9-Champion zu krönen, das siebte sub-.500-Playoff-Team in der NFL-Geschichte. Die Panthers (zuvor 7-8-1 im Jahr 2014) und Buccaneers (8-9 im Jahr 2022) haben das bereits getan, was zu Reformaufrufen führte, wie dem im Mai zurückgezogenen Vorschlag der Lions, nach Rekord statt Divisionsgarantien zu seeden. Commissioner Roger Goodell billigte die Prüfung im April: „Ich hielt es für einen sehr gesunden Vorschlag... wir müssen evaluieren.“ Derzeit hält Carolina die No. 4-Seed hinter den 13-3-Seahawks, 11-5-Bears und 11-5-Eagles.
Panthers-Receiver Tetairoa McMillan (Favorit -175 bei DraftKings für AP Offensive Rookie of the Year, bekanntgegeben am 5. Feb.) stärkt seinen Fall gegen die 26.-platzierte Passverteidigung von Tampa Bay (236,4 Yards/Spiel). Führend unter Rookies mit sieben Receiving-TDs, Zweiter in Yards (929) und Dritter in Catches (66), erzielte er vor zwei Wochen sechs Fänge, 73 Yards und einen TD gegen die Bucs —ohne den verletzten CB Jamel Dean—. Panthers sind 3-Punkte-Underdogs.
Unterdessen hat Saints-QB Tyler Shough (+150 Odds) mit 69,6 % Completions, 1.997 Yards, neun TDs und vier INTs seit Woche 9 eine Vier-Siege-Serie (längste seit 2020) eingeleitet. New Orleans empfängt Atlanta als 3,5-Punkte-Underdogs. McMillans Saisonstatistiken könnten ihm in der Abstimmung den Vorteil verschaffen (Top-5-Punkte: 10-5-3-2-1).
