Altos diplomáticos y funcionarios advirtieron de que la integración comercial de África se ve obstaculizada por infraestructuras fragmentadas, falta de soberanía técnica e incumplimientos en la coordinación interna. En la inaugural Conferencia Económica Egipcio-Africana en El Cairo, los panelistas pidieron ir más allá de la retórica política para abordar los problemas logísticos que asfixian el potencial económico del continente. Subrayaron la necesidad de estudios de viabilidad realizados por ellos mismos para lograr la unidad continental.
La sesión, titulada «Diplomacia económica: motor de crecimiento y desarrollo en África», fue organizada por la Institución Al-Ahram para conmemorar su 150 aniversario. Reunió a líderes parlamentarios y diplomáticos para discutir la brecha entre los acuerdos diplomáticos y la realidad comercial.
El embajador de Camerún en Egipto, Mohamadou Labarang, quien también es decano de los embajadores africanos en El Cairo, ofreció una dura crítica al enfoque del continente hacia los megaproyectos. «Tenemos que entender la intrincación entre política y economía», dijo Labarang al panel. «Cuando no somos nosotros quienes realizamos nuestros propios estudios, quedamos en manos de quienes quieren dividirnos». Citó las redes ferroviarias fragmentadas como un ejemplo clave, señalando que los diferentes estándares técnicos entre países vecinos a menudo bloquean los movimientos transfronterizos. «Los estándares usados en un país son diferentes a los del otro», dijo, advirtiendo que la integración física es imposible sin armonización técnica.
Sherif El-Gebaly, presidente del Comité de Asuntos Africanos en la Cámara de Representantes egipcia, ofreció una evaluación franca del compromiso de El Cairo con el continente. Reconoció que el presidente Abdel Fattah al-Sisi había devuelto con éxito a Egipto al «regazo africano» políticamente en la última década, pero describió la huella económica del país como desproporcionadamente «débil». «No es posible trabajar con África por correo electrónico o de forma electrónica. Hay que estar en el terreno», dijo Gebaly. Lamentó la falta de cohesión interna entre los organismos estatales egipcios, retratando a los ministerios e instituciones de poder blando —como Al-Azhar y los ministerios de Salud y Agricultura— como operando en «islas aisladas» en lugar de como una fuerza unificada.
Gebaly destacó los obstáculos logísticos para los exportadores egipcios, señalando que las mercancías destinadas a Tanzania a menudo se envían vía Jebel Ali en los Emiratos Árabes Unidos debido a la ausencia de rutas marítimas directas. «¿Por qué no tenemos una línea directa a Dar es Salaam?», preguntó, advirtiendo que tiempos de envío de 50 días o más hacen que los productos africanos sean no competitivos frente a las importaciones asiáticas.
Karim Sherif, subdirector asistente del ministro de Asuntos Exteriores egipcio para Asuntos Africanos, enfatizó el giro estratégico del gobierno hacia el continente. Expuso la ambición de Egipto de ser un «tren del progreso» en África, subrayando que la seguridad y el desarrollo están vinculados. «Tenemos que enfrentar los desafíos de seguridad, y Egipto presta atención a tener soluciones africanas para los problemas africanos», dijo Sherif, notando que la inversión no puede prosperar en medio de conflictos armados. El panel también contó con Ali Darwish, jefe de la Delegación Permanente de la Unión Africana ante la Liga Árabe, y Haytham El-Maayergi, vicepresidente ejecutivo del Banco Africano de Importación y Exportación (Afreximbank), destacando esfuerzos para alinear marcos diplomáticos, legislativos y financieros.