Les historiens ont découvert comment un poème arabe fictif du XIVe siècle d'Ibn al-Wardi a façonné des siècles de mythes sur la propagation rapide de la Peste noire en Asie. Pris à tort pour un récit factuel, l'œuvre a influencé même les théories scientifiques modernes sur le trajet de la peste. Une nouvelle étude révèle ses origines littéraires et son importance culturelle.
En 1348 ou 1349, le poète et historien Ibn al-Wardi a écrit une maqāma — une forme littéraire arabe rimée mettant en scène un personnage rusé — à Alep. Cette pièce imaginative a personnifié la peste comme un vagabond espiègle entamant un voyage de 15 ans, commençant au-delà de la Chine, traversant l'Inde, l'Asie centrale et la Perse, avant d'atteindre la mer Noire, la Méditerranée, l'Égypte et le Levant. Conçue comme une fiction créative, elle a été citée plus tard dans les écrits historiques d'Ibn al-Wardi, incitant les lecteurs à la traiter comme un témoignage oculaire de la transmission de la Peste noire.
La confusion est survenue au XVe siècle, lorsque des chroniqueurs arabes et des historiens européens ultérieurs ont interprété la maqāma littéralement. Ce récit a alimenté la « Théorie du Transit Rapide », suggérant que la bactérie de la peste a parcouru plus de 3 000 miles du Kirghizistan aux mers Noire et Méditerranée en moins d'une décennie, déclenchant la pandémie qui a ravagé l'Eurasie occidentale et l'Afrique du Nord de 1347 à 1350. Cependant, les preuves génétiques modernes indiquent une origine en Asie centrale, et la nouvelle étude des chercheurs Muhammed Omar et Nahyan Fancy remet en question la faisabilité d'une telle propagation rapide.
Le professeur Fancy, historien de la médecine islamique à l'Université d'Exeter, a déclaré : « Toutes les routes menant à la description factuellement incorrecte de la propagation de la peste remontent à ce seul texte. C'est comme s'il était au centre d'une toile d'araignée de mythes sur la façon dont la Peste noire s'est déplacée dans la région. » Il a ajouté que la Risāla d'Ibn al-Wardi reste non étayée par d'autres chroniques contemporaines et ne doit pas être prise au pied de la lettre.
Le genre maqāma, apparu à la fin du Xe siècle et populaire parmi les écrivains mamelouks du XIVe siècle, a servi de mécanisme de coping performatif face à la catastrophe. L'œuvre d'Ibn al-Wardi était l'une d'au moins trois maqāmas thématiques sur la peste de 1348-49. Reconnaître sa nature fictive déplace l'attention vers des épidémies antérieures, comme celles de Damas en 1258 et de Kaifeng en 1232-33.
Fancy a noté : « Ces écrits peuvent nous aider à comprendre comment la créativité a pu être une façon d'exercer un certain contrôle et a servi de mécanisme de coping à cette époque de mort généralisée, similaire à la manière dont les gens ont développé de nouvelles compétences culinaires ou artistiques pendant la pandémie de Covid-19. » Bien qu'elles ne fournissent pas de détails épidémiologiques précis, de tels textes éclairent les réponses médiévales à la crise.