歴史家たちは、イブン・アル＝ワルディによる架空の14世紀アラビア詩が、アジア全域での黒死病の急速な広がりに関する数世紀にわたる神話をどのように形成したかを明らかにした。事実の記述と誤認されたこの作品は、ペストの経路に関する現代の科学的理論にさえ影響を与えた。新たな研究がその文学的起源と文化的意義を明らかにする。
1348年または1349年、詩人兼歴史家イブン・アル＝ワルディは、アレッポでマカーマを書いた。これは、トリックスターの人物を特徴とする韻を踏んだアラビア文学形式である。この想像力豊かな作品は、ペストをいたずら好きの放浪者として擬人化し、15年にわたる旅に出発させる。中国の向こう側からインド、中央アジア、ペルシャを経て、黒海、地中海、エジプト、レヴァントに到達する。創造的なフィクションとして意図されたが、後年イブン・アル＝ワルディの歴史著作で引用され、読者が黒死病の伝播の目撃記録として扱うようになった。
この混乱は15世紀に生じ、アラブの年代記作者やその後のヨーロッパの歴史家がマカーマを文字通りに解釈した。この物語は「クイック・トランジット理論」を助長し、ペスト菌がキルギスから黒海と地中海まで3,000マイル以上を10年未満で移動し、1347年から1350年にかけて西ユーラシアと北アフリカを荒廃させたパンデミックを引き起こしたと示唆した。しかし、現代の遺伝子証拠は中央アジア起源を示しており、ムハンマド・オマルとナヒヤン・ファンシーの研究者はそのような急速な広がりの可能性に疑問を呈している。
エクセター大学のイスラム医学史家であるファンシー教授は述べた：「ペストの広がりの事実的に誤った記述へのすべての道はこの一つのテキストに遡る。それは、黒死病が地域を横断した方法に関する神話の蜘蛛の巣の中心にあるようだ。」彼は、イブン・アル＝ワルディの『リサーラ』は他の同時代年代記によって裏付けられていないため、文字通りに受け取るべきではないと付け加えた。
マカーマのジャンルは10世紀後半に登場し、14世紀のマムルーク作家の間で人気を博し、災害に対する演出的な対処メカニズムとして機能した。イブン・アル＝ワルディの作品は、1348-49年の少なくとも3つのペストをテーマにしたマカーマの一つである。そのフィクション的本質を認識することで、ダマスカス（1258年）や開封（1232-33年）などの以前の発生に焦点が移る。
ファンシーは指摘した：「これらの著作は、創造性が死の蔓延するこの時期にコントロールを発揮する方法であり、対処メカニズムとして機能した可能性を理解するのに役立つ。これは、Covid-19パンデミック中に人々が新しい料理スキルや芸術スキルを開発したのと似ている。」正確な疫学的詳細を提供しないものの、このようなテキストは中世の危機への対応を照らし出す。