Sejarawan telah mengungkap bagaimana puisi Arab fiksi abad ke-14 karya Ibn al-Wardi membentuk mitos selama berabad-abad tentang penyebaran cepat Black Death di Asia. Keliru dianggap sebagai akun faktual, karya ini memengaruhi bahkan teori ilmiah modern tentang jalur wabah. Studi baru mengungkap asal-usul sastranya dan signifikansi budayanya.
Pada tahun 1348 atau 1349, penyair dan sejarawan Ibn al-Wardi menulis sebuah maqāma—bentuk sastra Arab berima yang menampilkan tokoh penipu—di Aleppo. Karya imajinatif ini mempersonifikasikan wabah sebagai pengembara nakal yang memulai perjalanan 15 tahun, dimulai dari luar China, melalui India, Asia Tengah, dan Persia, sebelum mencapai Laut Hitam, Mediterania, Mesir, dan Levant. Dimaksudkan sebagai fiksi kreatif, naskah ini kemudian dikutip dalam tulisan sejarah Ibn al-Wardi, menyebabkan pembaca memperlakukannya sebagai catatan saksi mata tentang penularan Black Death.
Kebingungan muncul pada abad ke-15, ketika kronik Arab dan sejarawan Eropa selanjutnya menafsirkan maqāma secara harfiah. Narasi ini memicu 'Teori Transit Cepat', yang menyarankan bahwa bakteri wabah melakukan perjalanan lebih dari 3.000 mil dari Kirgistan ke Laut Hitam dan Mediterania dalam waktu kurang dari satu dekade, memicu pandemi yang menghancurkan Eurasia Barat dan Afrika Utara dari 1347 hingga 1350. Namun, bukti genetik modern menunjukkan asal-usul Asia Tengah, dan studi baru oleh peneliti Muhammed Omar dan Nahyan Fancy mempertanyakan kelayakan penyebaran secepat itu.
Profesor Fancy, seorang sejarawan pengobatan Islam di Universitas Exeter, menyatakan: "Semua jalan menuju deskripsi yang salah secara faktual tentang penyebaran wabah kembali ke teks ini satu. Ini seperti berada di pusat jaring laba-laba mitos tentang bagaimana Black Death bergerak melintasi wilayah tersebut." Ia menambahkan bahwa Risāla karya Ibn al-Wardi tetap tidak didukung oleh kronik kontemporer lainnya dan tidak boleh diambil secara harfiah.
Genre maqāma, yang muncul pada akhir abad ke-10 dan populer di kalangan penulis Mamluk abad ke-14, berfungsi sebagai mekanisme penanganan performatif untuk bencana. Karya Ibn al-Wardi adalah salah satu dari setidaknya tiga maqāma bertema wabah dari 1348-49. Mengenali sifat fiksionalnya mengalihkan fokus ke wabah sebelumnya, seperti yang terjadi di Damaskus pada 1258 dan Kaifeng pada 1232-33.
Fancy mencatat: "Tulisan-tulisan ini dapat membantu kita memahami bagaimana kreativitas mungkin menjadi cara untuk melatih kendali dan berfungsi sebagai mekanisme penanganan pada masa kematian yang meluas ini, mirip dengan cara orang mengembangkan keterampilan kuliner atau seni baru selama pandemi Covid-19." Meskipun tidak memberikan detail epidemiologi yang akurat, teks semacam itu menerangi respons abad pertengahan terhadap krisis.