Historiadores descobriram como um poema árabe fictício do século XIV de Ibn al-Wardi moldou séculos de mitos sobre a rápida propagação da Peste Negra pela Ásia. Confundido com um relato factual, a obra influenciou até teorias científicas modernas sobre o caminho da praga. Um novo estudo revela suas origens literárias e significado cultural.
Em 1348 ou 1349, o poeta e historiador Ibn al-Wardi escreveu uma maqāma — uma forma literária árabe rimada com uma figura trapaceira — em Alepo. Esta peça imaginativa personificou a praga como um viajante travesso embarcando em uma jornada de 15 anos, começando além da China, passando pela Índia, Ásia Central e Pérsia, antes de chegar ao Mar Negro, Mediterrâneo, Egito e Levante. Destinada a ser ficção criativa, foi posteriormente citada nos escritos históricos de Ibn al-Wardi, levando os leitores a tratá-la como um registro de testemunha ocular da transmissão da Peste Negra.
A confusão surgiu no século XV, quando cronistas árabes e historiadores europeus subsequentes interpretaram a maqāma literalmente. Essa narrativa alimentou a 'Teoria do Trânsito Rápido', sugerindo que a bactéria da praga viajou mais de 3.000 milhas do Quirguistão aos mares Negro e Mediterrâneo em menos de uma década, desencadeando a pandemia que devastou a Eurásia Ocidental e o Norte da África de 1347 a 1350. No entanto, evidências genéticas modernas apontam para uma origem na Ásia Central, e o novo estudo dos pesquisadores Muhammed Omar e Nahyan Fancy questiona a viabilidade de tal propagação rápida.
O Professor Fancy, historiador de medicina islâmica na Universidade de Exeter, afirmou: «Todos os caminhos para a descrição factualmente incorreta da propagação da praga levam de volta a este único texto. É como se estivesse no centro de uma teia de aranha de mitos sobre como a Peste Negra se moveu pela região.» Ele acrescentou que a Risāla de Ibn al-Wardi permanece sem substanciação por outras crônicas contemporâneas e não deve ser tomada literalmente.
O gênero maqāma, surgido no final do século X e popular entre escritores mamelucos do século XIV, serviu como um mecanismo de coping performativo para catástrofes. A obra de Ibn al-Wardi foi uma de pelo menos três maqāmas temáticas de praga de 1348-49. Reconhecer sua natureza fictícia muda o foco para surtos anteriores, como os de Damasco em 1258 e Kaifeng em 1232-33.
Fancy observou: «Esses escritos podem nos ajudar a entender como a criatividade pode ter sido uma forma de exercer algum controle e serviu como mecanismo de coping neste tempo de morte generalizada, semelhante à forma como as pessoas desenvolveram novas habilidades culinárias ou artísticas durante a pandemia de Covid-19.» Embora não forneçam detalhes epidemiológicos precisos, tais textos iluminam as respostas medievais à crise.