Historiker har avslöjat hur en fiktiv arabisk dikt från 1300-talet av Ibn al-Wardi formade århundraden av myter om den svarta dödens snabba spridning över Asien. Felaktigt tagen för en faktisk redogörelse påverkade verket till och med moderna vetenskapliga teorier om pestens väg. En ny studie avslöjar dess litterära ursprung och kulturella betydelse.
År 1348 eller 1349 skrev poeten och historikern Ibn al-Wardi en maqāma — en rimmande arabisk litterär form med en listig figur — i Aleppo. Detta imaginativa verk personifierade pesten som en busig vandrare som ger sig ut på en 15-årig resa, startande bortom Kina, genom Indien, Centralasien och Persien, innan den når Svarta havet, Medelhavet, Egypten och Levanten. Avsett som kreativ fiktion citerades det senare i Ibn al-Wardis historiska skrifter, vilket ledde läsare att behandla det som en ögonvittnesbeskrivning av den svarta dödens överföring.
Förvirringen uppstod på 1400-talet, när arabiska krönikörer och efterföljande europeiska historiker tolkade maqāman bokstavligt. Denna berättelse drev 'Quick Transit Theory', som föreslog att pestbakterien reste över 3 000 mil från Kirgizistan till Svarta havet och Medelhavet på mindre än ett decennium, och utlöste pandemin som ödelade Västeurasien och Nordafrika från 1347 till 1350. Moderna genetiska bevis pekar dock på ett centralasiatiskt ursprung, och den nya studien av forskarna Muhammed Omar och Nahyan Fancy ifrågasätter möjligheten till en sådan snabb spridning.
Professor Fancy, historiker i islamisk medicin vid University of Exeter, uppgav: «Alla vägar till den faktiskt felaktiga beskrivningen av pestens spridning leder tillbaka till denna enda text. Det är som om den är i mitten av en spindelväv av myter om hur den svarta döden rörde sig över regionen.» Han tillade att Ibn al-Wardis Risāla förblir obekräftad av andra samtida krönikor och inte bör tas bokstavligt.
Maqāma-genren, som uppstod i slutet av 900-talet och var populär bland 1300-talets mamlukiska skribenter, fungerade som en performativ coping-mekanism för katastrofer. Ibn al-Wardis verk var ett av minst tre pesttematiska maqāmas från 1348–49. Att erkänna dess fiktiva natur skiftar fokus till tidigare utbrott, som de i Damaskus 1258 och Kaifeng 1232–33.
Fancy noterade: «Dessa skrifter kan hjälpa oss att förstå hur kreativitet kan ha varit ett sätt att utöva viss kontroll och fungerade som en coping-mekanism under denna tid av utbredd död, liknande hur människor utvecklade nya kulinariska eller konstnärliga färdigheter under Covid-19-pandemin.» Även om de inte ger korrekta epidemiologiska detaljer belyser sådana texter medeltida svar på kriser.