Une étude révèle comment la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est s'est effondrée rapidement il y a environ 9 000 ans en raison de courants océaniques chauds. Cet événement a déclenché une boucle de rétroaction auto-entretenue qui a propagé la perte de glace sur tout le continent. Ces découvertes mettent en évidence des instabilités potentielles dans les glaces antarctiques modernes sous le changement climatique.
Une nouvelle recherche publiée dans Nature Geoscience détaille un important recul de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est (EAIS) il y a environ 9 000 ans. Dirigée par le professeur Yusuke Suganuma de l'Institut national de recherche polaire (NIPR) et de l'Université des études avancées (SOKENDAI), l'équipe a découvert que l'eau profonde circumpolaire chaude (CDW) a envahi la baie de Lützow-Holm, provoquant l'effondrement des étagères de glace flottantes. Cette perte de soutien a accéléré l'écoulement des glaces intérieures vers la mer, créant un « feedback positif en cascade » où la fonte dans une zone accélérait celle dans d'autres via les courants océaniques.
Pour reconstruire cet événement, les chercheurs ont analysé des carottes de sédiments marins de la baie de Lützow-Holm près de la station japonaise Syowa le long de la côte de Sôya. Les échantillons provenaient des expéditions japonaises de recherche en Antarctique (JARE) de 1980 à 2023, y compris des travaux récents du brise-glace Shirase. En utilisant des analyses sédimentologiques, micropaléontologiques, géochimiques et des ratios d'isotopes de béryllium (10Be/9Be), ils ont daté l'effondrement au début de l'Holocène, lorsque les températures globales étaient plus élevées que pendant la dernière ère glaciaire.
Des modèles de climat et de circulation océanique ont expliqué la montée d'eau chaude : l'eau de fonte de régions comme la plateforme de glace de Ross a rafraîchi la surface de l'océan Austral, renforçant la stratification verticale. Cela a permis à l'eau chaude plus profonde d'atteindre plus facilement la plate-forme de l'Antarctique de l'Est, renforçant le cycle de fonte. La calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est contient plus de la moitié de l'eau douce de la Terre, et des processus similaires sont observés aujourd'hui en Antarctique de l'Ouest, comme aux glaciers Thwaites et Pine Island.
La collaboration internationale a impliqué plus de 30 institutions, y compris le Geological Survey of Japan (AIST), Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), University of Tokyo, et des partenaires de Nouvelle-Zélande et d'Espagne. Le professeur Suganuma a déclaré : « Cette étude fournit des données essentielles et des preuves de modélisation qui faciliteront des prédictions plus précises du comportement futur de la calotte glaciaire antarctique. Les feedbacks en cascade identifiés dans cette étude soulignent l'idée que des altérations régionales mineures peuvent potentiellement engendrer des ramifications globales. »
Ces insights suggèrent que le recul des glaces antarctiques peut s'amplifier à travers des connexions océaniques, offrant des indices sur la future élévation du niveau de la mer.