Un estudio descubre cómo la capa de hielo del este de la Antártida colapsó rápidamente hace unos 9.000 años debido a corrientes oceánicas cálidas. Este evento desencadenó un bucle de retroalimentación autorreforzante que propagó la pérdida de hielo por todo el continente. Los hallazgos destacan posibles inestabilidades en el hielo antártico moderno bajo el cambio climático.
Una nueva investigación publicada en Nature Geoscience detalla un importante retroceso de la East Antarctic Ice Sheet (EAIS) hace unos 9.000 años. Dirigida por el profesor Yusuke Suganuma del National Institute of Polar Research (NIPR) y la Graduate University for Advanced Studies (SOKENDAI), el equipo encontró que el agua profunda circumpolar cálida (CDW) irrumpió en la bahía Lützow-Holm, causando el colapso de los estantes de hielo flotantes. Esta pérdida de soporte aceleró el flujo de hielo interior hacia el mar, creando un "retroalimentación positiva en cascada" donde el derretimiento en una zona aceleraba el de otras a través de corrientes oceánicas.
Para reconstruir este evento, los investigadores analizaron núcleos de sedimentos marinos de la bahía Lützow-Holm cerca de la estación Syowa de Japón a lo largo de la costa Sôya. Las muestras provinieron de las Japanese Antarctic Research Expeditions (JARE) que abarcan de 1980 a 2023, incluyendo trabajos recientes del rompehielos Shirase. Utilizando análisis sedimentológicos, micropaleontológicos, geoquímicos y relaciones de isótopos de berilio (10Be/9Be), dataron el colapso en el Holoceno temprano, cuando las temperaturas globales eran más altas que durante la última Edad de Hielo.
Modelos de clima y circulación oceánica explicaron la irrupción de agua cálida: el agua de fusión de regiones como el Ross Ice Shelf freshenó la superficie del Océano Austral, fortaleciendo la estratificación vertical. Esto permitió que el agua cálida más profunda alcanzara más fácilmente el estante del este de la Antártida, reforzando el ciclo de derretimiento. La East Antarctic Ice Sheet contiene más de la mitad del agua dulce de la Tierra, y procesos similares se observan hoy en el oeste de la Antártida, como en los glaciares Thwaites y Pine Island.
La colaboración internacional involucró a más de 30 instituciones, incluyendo el Geological Survey of Japan (AIST), Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), University of Tokyo, y socios de Nueva Zelanda y España. El profesor Suganuma declaró: "Este estudio proporciona datos esenciales y evidencia de modelado que facilitarán predicciones más precisas del comportamiento futuro de la capa de hielo antártica. Las retroalimentaciones en cascada identificadas en este estudio subrayan la idea de que alteraciones regionales menores pueden potencialmente generar ramificaciones globales."
Estas perspectivas sugieren que el retroceso del hielo antártico puede amplificarse a través de conexiones oceánicas, ofreciendo pistas sobre el futuro aumento del nivel del mar.