Des preuves biochimiques issues de l'ADN environnemental suggèrent que les Norrois sont arrivés en Islande vers 810 apr. J.-C., près de 70 ans avant la date traditionnellement acceptée des années 870. Cela remet en question la vision du peuplement initial comme une catastrophe écologique immédiate. Les chercheurs ont trouvé des signes d'activité humaine antérieurs à une couche clé de cendres volcaniques, ainsi que des indications de forêts gérées plutôt que de déforestation rapide.
Les archives historiques placent les premiers peuplements norrois en Islande dans les années 870, souvent blâmés pour avoir rasé les forêts de bouleau et de saule de l'île pour le combustible et l'agriculture, ne laissant que 2 % de couverture arborée aujourd'hui. Cependant, une nouvelle recherche menée par Eske Willerslev à l'Université de Copenhague remet en cause cette chronologie et ce récit.
L'équipe a analysé l'ADN environnemental (eDNA) de carottes de sédiments au lac Tjörnin dans le centre de Reykjavík, l'un des plus anciens peuplements d'Islande. En utilisant des couches de cendres volcaniques, la datation au radiocarbone et des isotopes de plutonium, ils ont construit une chronologie de 200 apr. J.-C. à nos jours. Un marqueur pivotal est la téphra Landnám d'une éruption de 877 apr. J.-C., au-dessus de laquelle la plupart des preuves humaines apparaissent.
Sous cette couche, vers 810 apr. J.-C., les chercheurs ont détecté un levoglucosane élevé — un indicateur de combustion de biomasse — et des virus liés aux eaux usées, suggérant une présence humaine précoce. « Les signes sous la téphra sont comme l'arme fumante prouvant une activité humaine antérieure », déclare Chris Callow à l'Université de Birmingham, qui n'a pas participé à l'étude.
Les sceptiques notent des limitations. Callow qualifie la date de 810 de controversée, car elle précède l'expansion viking typique dans l'Atlantique Nord. Kathryn Catlin à la Jacksonville State University remet en question la concluant de la preuve, pointant un pic bref de biomarqueur d'eaux usées vers 800 sans suivi jusqu'en 1900, et notant des causes naturelles pour les incendies comme la foudre.
L'eDNA révèle également des impacts environnementaux positifs. Le pollen montre que le bouleau s'est étendu cinq fois entre 900 et 1200 apr. J.-C., peut-être parce que les colons ont protégé les arbres tout en introduisant du bétail, des prairies de foin et la culture d'orge. La perte majeure de biodiversité, y compris les arbres, s'est produite après 1200, liée au Petit Âge glaciaire (1250-1860), à l'activité volcanique et aux tempêtes — et non au peuplement initial.
Callow propose que les premiers visiteurs pourraient avoir été des chasseurs saisonniers de morses. Les moutons, bovins, porcs et chevaux apparaissent des décennies plus tard, en accord avec la croissance des troupeaux sur environ 20 ans.
« C'est le clou dans le cercueil de cette vieille histoire simpliste des Vikings arrivant en Islande et puis, soudain, ‘oh non, l'environnement est détruit’ », dit Catlin.
Les résultats sont détaillés dans un preprint bioRxiv (DOI : 10.1101/2025.10.08.681091). Une plus ancienne longère des années 800 près de Stöðvarfjörður soutient l'activité précoce mais reste non publiée dans une revue à comité de lecture.