Evidência bioquímica de DNA ambiental sugere que os nórdicos chegaram à Islândia por volta de 810 d.C., quase 70 anos antes da data tradicionalmente aceita dos 870. Isso desafia a visão do assentamento inicial como uma catástrofe ecológica imediata. Pesquisadores encontraram sinais de atividade humana anteriores a uma camada chave de cinzas vulcânicas, junto com indicações de florestas gerenciadas em vez de desmatamento rápido.
Registros históricos colocam os primeiros assentamentos nórdicos na Islândia nos 870, frequentemente culpados por limpar as florestas de bétula e salgueiro da ilha para combustível e agricultura, deixando apenas 2 por cento de cobertura arbórea hoje. No entanto, uma nova pesquisa liderada por Eske Willerslev na Universidade de Copenhague desafia essa linha do tempo e narrativa.
A equipe analisou DNA ambiental (eDNA) de núcleos de sedimento no Lago Tjörnin no centro de Reykjavík, um dos assentamentos mais antigos da Islândia. Usando camadas de cinzas vulcânicas, datação por radiocarbono e isótopos de plutônio, eles construíram uma linha do tempo de 200 d.C. até o presente. Um marcador pivotal é a tefra Landnám de uma erupção de 877 d.C., acima da qual a maioria das evidências humanas aparece.
Abaixo dessa camada, por volta de 810 d.C., os pesquisadores detectaram levoglucosano elevado — um indicador de queima de biomassa — e vírus ligados a esgoto, sugerindo presença humana inicial. "Sinais abaixo da tefra são como a arma fumegante de que houve atividade humana anterior", diz Chris Callow na Universidade de Birmingham, que não esteve envolvido no estudo.
Céticos notam limitações. Callow chama a data de 810 de controversa, pois precede a expansão viking típica no Atlântico Norte. Kathryn Catlin na Jacksonville State University questiona a conclusividade da evidência, apontando para um pico breve de biomarcador de esgoto por volta de 800 sem acompanhamento até 1900, e notando causas naturais para incêndios como raios.
O eDNA também revela impactos ambientais positivos. O pólen mostra que a bétula se expandiu cinco vezes entre 900 e 1200 d.C., possivelmente porque os colonos protegeram árvores enquanto introduziam gado, prados de feno e cultivo de cevada. A perda principal de biodiversidade, incluindo árvores, ocorreu após 1200, ligada à Pequena Era do Gelo (1250-1860), atividade vulcânica e tempestades — não ao assentamento inicial.
Callow propõe que os visitantes mais antigos podem ter sido caçadores sazonais de morsas. Ovelhas, gado, porcos e cavalos aparecem décadas depois, alinhando-se com o crescimento de rebanhos ao longo de cerca de 20 anos.
"Isso é o prego no caixão para aquela velha história simplista dos vikings chegando à Islândia e então, de repente, ‘oh não, o ambiente está destruído’", diz Catlin.
Os achados são detalhados em um preprint do bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.08.681091). Uma casa longa mais antiga dos 800 perto de Stöðvarfjörður apoia atividade inicial, mas permanece não publicada em uma revista revisada por pares.