Evidencia bioquímica del ADN ambiental sugiere que los nórdicos llegaron a Islandia alrededor del 810 d.C., casi 70 años antes de la fecha tradicionalmente aceptada de los 870. Esto desafía la visión del asentamiento temprano como un desastre ecológico inmediato. Los investigadores encontraron signos de actividad humana anteriores a una capa clave de ceniza volcánica, junto con indicaciones de bosques gestionados en lugar de deforestación rápida.
Los registros históricos sitúan los primeros asentamientos nórdicos en Islandia en los 870, a menudo culpados de talar los bosques de abedul y sauce de la isla para combustible y agricultura, dejando solo el 2 por ciento de cobertura arbórea hoy en día. Sin embargo, una nueva investigación dirigida por Eske Willerslev en la Universidad de Copenhague desafía esta cronología y narrativa.
El equipo analizó el ADN ambiental (eDNA) de núcleos de sedimentos en el lago Tjörnin en el centro de Reikiavik, uno de los asentamientos más antiguos de Islandia. Usando capas de ceniza volcánica, datación por radiocarbono e isótopos de plutonio, construyeron una línea de tiempo desde el 200 d.C. hasta la actualidad. Un marcador pivotal es la tefra Landnám de una erupción del 877 d.C., por encima de la cual aparece la mayoría de la evidencia humana.
Por debajo de esta capa, alrededor del 810 d.C., los investigadores detectaron un elevado levoglucosano —un indicador de quema de biomasa— y virus relacionados con aguas residuales, lo que sugiere una presencia humana temprana. «Los signos por debajo de la tefra son como la pistola humeante de que hubo actividad humana anterior», dice Chris Callow de la Universidad de Birmingham, quien no participó en el estudio.
Los escépticos señalan limitaciones. Callow califica la fecha de 810 como controvertida, ya que precede a la expansión vikinga típica en el Atlántico Norte. Kathryn Catlin de la Universidad Estatal de Jacksonville cuestiona la concluyencia de la evidencia, señalando un breve pico de biomarcadores de aguas residuales alrededor del 800 sin seguimiento hasta 1900, y notando causas naturales para los incendios como rayos.
El eDNA también revela impactos ambientales positivos. El polen muestra que el abedul se expandió cinco veces entre el 900 y el 1200 d.C., posiblemente porque los colonos protegieron los árboles mientras introducían ganado, praderas de heno y cultivo de cebada. La pérdida mayor de biodiversidad, incluidos los árboles, ocurrió después de 1200, vinculada a la Pequeña Edad de Hielo (1250-1860), actividad volcánica y tormentas, no al asentamiento inicial.
Callow propone que los visitantes más tempranos podrían haber sido cazadores estacionales de morsas. Las ovejas, vacas, cerdos y caballos aparecen décadas después, alineándose con el crecimiento de rebaños durante unos 20 años.
«Esto es el clavo en el ataúd para esa vieja historia simplista de que los vikingos llegan a Islandia y luego, de repente, ‘oh no, el medio ambiente está destruido’», dice Catlin.
Los hallazgos se detallan en un preprint de bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.08.681091). Una casa larga más antigua de los 800 cerca de Stöðvarfjörður respalda la actividad temprana, pero permanece sin publicar en una revista revisada por pares.