Bukti biokimia dari DNA lingkungan menunjukkan bahwa orang Norse tiba di Islandia sekitar Masehi 810, hampir 70 tahun sebelum tanggal yang diterima secara tradisional pada 870-an. Ini menantang pandangan pemukiman awal sebagai bencana ekologi segera. Peneliti menemukan tanda aktivitas manusia yang mendahului lapisan abu vulkanik kunci, disertai indikasi hutan yang dikelola daripada deforestasi cepat.
Catatan sejarah menempatkan pemukiman Norse pertama di Islandia pada 870-an, sering disalahkan karena membersihkan hutan birch dan willow pulau untuk bahan bakar dan pertanian, meninggalkan hanya 2 persen penutup pohon hari ini. Namun, penelitian baru yang dipimpin oleh Eske Willerslev di Universitas Kopenhagen menantang garis waktu dan narasi ini.
Tim menganalisis DNA lingkungan (eDNA) dari inti sedimen di Danau Tjörnin di pusat Reykjavik, salah satu pemukiman tertua di Islandia. Menggunakan lapisan abu vulkanik, penanggalan radiokarbon, dan isotop plutonium, mereka membangun garis waktu dari Masehi 200 hingga sekarang. Penanda kunci adalah tefra Landnám dari letusan Masehi 877, di atas mana sebagian besar bukti manusia muncul.
Di bawah lapisan ini, sekitar Masehi 810, peneliti mendeteksi levoglukosan yang meningkat—indikator pembakaran biomassa—dan virus terkait limbah, menunjukkan kehadiran manusia awal. "Tanda di bawah tefra seperti senjata merokok yang menunjukkan aktivitas manusia lebih awal," kata Chris Callow di Universitas Birmingham, yang tidak terlibat dalam studi.
Skeptis mencatat keterbatasan. Callow menyebut tanggal 810 kontroversial, karena mendahului ekspansi Viking Atlantik Utara tipikal. Kathryn Catlin di Jacksonville State University mempertanyakan kepastian bukti, menunjuk pada lonjakan biomarker limbah singkat sekitar 800 tanpa tindak lanjut hingga 1900, dan mencatat penyebab alami untuk kebakaran seperti petir.
eDNA juga mengungkap dampak lingkungan positif. Serbuk sari menunjukkan birch berkembang lima kali lipat antara Masehi 900 dan 1200, mungkin dari pemukim yang melindungi pohon sambil memperkenalkan ternak, padang rumput jerami, dan budidaya barley. Kehilangan biodiversitas utama, termasuk pohon, terjadi setelah 1200, terkait dengan Zaman Es Kecil (1250-1860), aktivitas vulkanik, dan badai—bukan pemukiman awal.
Callow mengusulkan pengunjung terawal mungkin pemburu walrus musiman. Domba, sapi, babi, dan kuda muncul puluhan tahun kemudian, selaras dengan pertumbuhan kawanan selama sekitar 20 tahun.
"Ini adalah paku di peti mati untuk cerita lama itu tentang Viking yang tiba di Islandia dan kemudian, tiba-tiba, ‘oh tidak, lingkungan hancur’," kata Catlin.
Temuan dirinci dalam preprint bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.08.681091). Rumah panjang yang lebih tua dari 800-an dekat Stöðvarfjörður mendukung aktivitas awal tetapi belum diterbitkan dalam jurnal peer-reviewed.