Biokemiska bevis från miljö-DNA tyder på att nordbor anlände till Island runt år 810 e.Kr., nästan 70 år innan den traditionellt accepterade dateringen på 870-talet. Detta utmanar synen på den tidiga bosättningen som en omedelbar ekologisk katastrof. Forskare hittade tecken på mänsklig aktivitet som föregår ett nyckelvulkaniskt asklag, tillsammans med indikationer på skötta skogar snarare än snabb avskogning.
Historiska register placerar de första nordiska bosättningarna på Island på 870-talet, ofta skyldiga till att rensa öns björk- och vide skogar för bränsle och jordbruk, och lämnar endast 2 procent träd täckning idag. Dock utmanar ny forskning ledd av Eske Willerslev vid Köpenhamns universitet denna tidslinje och berättelse.
Teamet analyserade miljö-DNA (eDNA) från sedimentkärnor vid sjön Tjörnin i centrala Reykjavík, en av Islands äldsta bosättningar. Med hjälp av vulkaniska asklager, radiokoldatering och plutoniumisotoper konstruerade de en tidslinje från år 200 e.Kr. till nutid. Ett centralt märke är Landnám-tefran från ett utbrott år 877 e.Kr., ovanför vilken de flesta mänskliga bevisen dyker upp.
Under detta lager, runt år 810 e.Kr., upptäckte forskarna förhöjda levoglukosan-nivåer — en indikator på biomassa-förbränning — och virus kopplade till avloppsvatten, vilket tyder på tidig mänsklig närvaro. "Tecken under tefran är som den rykande pistol som visar att det fanns tidigare mänsklig aktivitet," säger Chris Callow vid University of Birmingham, som inte var involverad i studien.
Skeptiker noterar begränsningar. Callow kallar 810-datumet kontroversiellt, eftersom det föregår den typiska vikinga-expansionen i Nordatlanten. Kathryn Catlin vid Jacksonville State University ifrågasätter bevisens övertygande kraft, och pekar på en kort avloppsbiomarkörtopp runt 800 utan uppföljning förrän 1900, samt naturliga orsaker till bränder som blixtar.
eDNA:n avslöjar också positiva miljöpåverkan. Pollen visar att björk expanderade femfaldigt mellan år 900 och 1200 e.Kr., möjligen från att bosättare skyddade träd medan de introducerade boskap, hömöjder och kornodling. Större förlust av biologisk mångfald, inklusive träd, skedde efter 1200, kopplat till den lilla istiden (1250-1860), vulkanisk aktivitet och stormar — inte den initiala bosättningen.
Callow föreslår att de tidigaste besökarna kan ha varit säsongsbaserade valrossjägare. Får, nötkreatur, grisar och hästar dyker upp årtionden senare, i linje med besättningstillväxt över cirka 20 år.
"Detta är spiken i kistan för den gamla enkla historien om vikingarna som kommer till Island och sedan plötsligt, ‘oj nej, miljön är förstörd’," säger Catlin.
Resultaten beskrivs i detalj i en bioRxiv-förtryck (DOI: 10.1101/2025.10.08.681091). Ett äldre långhus från 800-talet nära Stöðvarfjörður stöder tidig aktivitet men förblir opublicerat i en peer-reviewed tidskrift.