Les chercheurs ont déterminé que des os de pied vieux de 3,4 millions d'années découverts en Éthiopie appartiennent à Australopithecus deyiremeda, une espèce qui a coexisté avec Australopithecus afarensis. La découverte met en lumière des différences alimentaires qui ont probablement permis un chevauchement pacifique entre les deux groupes. Cela remet en question les visions linéaires de l'évolution humaine.
En 2009, Yohannes Haile-Selassie de l'Arizona State University et son équipe ont exhumé huit os d'hominine formant un pied droit à Burtele dans la région de l'Afar en Éthiopie. Datés de 3,4 millions d'années, les os présentaient un gros orteil opposé semblable à celui d'un gorille, indiquant des capacités d'escalade arboricole. Ces traits les distinguaient des fossiles proches d'Australopithecus afarensis, y compris le célèbre spécimen Lucy de la même zone.
Haile-Selassie a noté dès le début : « Nous savions dès le départ que cela n'appartenait pas à l'espèce de Lucy. » Les théories initiales pointaient vers une autre espèce d'Australopithecus ou le genre plus ancien Ardipithecus, qui avait aussi un orteil opposé et vivait en Éthiopie plus d'un million d'années auparavant.
L'énigme s'est approfondie en 2015 lorsque des restes de mâchoire et de dents du site ont conduit à la nomination d'Australopithecus deyiremeda comme nouvelle espèce. Bien que suspectée, l'âge différent du pied a empêché un lien ferme. Cela a changé en 2016 avec la découverte d'une mâchoire inférieure d'A. deyiremeda à seulement 300 mètres, correspondant à l'âge géologique du pied et confirmant son attribution.
L'analyse des isotopes de carbone dans les dents a révélé des différences clés : A. deyiremeda se nourrissait principalement d'arbres et d'arbustes, tandis que A. afarensis préférait les graminées. Cette séparation alimentaire suggère une concurrence alimentaire minimale, permettant la coexistence. « Ils ont dû se voir, passer du temps dans la même zone en faisant leurs propres activités », a déclaré Haile-Selassie. Il a ajouté : « L'un a pu voir des membres d'Australopithecus deyiremeda dans les arbres pendant que des membres d'A. afarensis rôdaient dans les prairies voisines. »
Les preuves soulignent une évolution humaine non linéaire, avec plusieurs espèces apparentées partageant des espaces. Haile-Selassie a expliqué : « Certains soutenaient qu'il n'y avait qu'une seule espèce d'hominine à un moment donné donnant naissance à une forme plus récente. Maintenant, nous savons que notre évolution n'était pas linéaire. Il y avait plusieurs espèces d'hominines étroitement apparentées vivant en même temps, même en proximité géographique étroite et en harmonie, suggérant que la coexistence est profondément ancrée dans notre ascendance. »
Carrie Mongle de la Stony Brook University l'a qualifié d'« excitant que nous commencions à mieux comprendre la diversité des hominines au Pliocène [il y a environ 3 millions d'années]. » La recherche paraît dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09714-4).