Para peneliti telah menentukan bahwa tulang kaki berusia 3,4 juta tahun yang ditemukan di Ethiopia termasuk Australopithecus deyiremeda, spesies yang hidup berdampingan dengan Australopithecus afarensis. Temuan ini menyoroti perbedaan diet yang kemungkinan memungkinkan tumpang tindih damai antara kedua kelompok. Ini menantang pandangan linear tentang evolusi manusia.
Pada 2009, Yohannes Haile-Selassie dari Arizona State University dan timnya menggali delapan tulang hominin yang membentuk kaki kanan di Burtele di wilayah Afar, Ethiopia. Berusia 3,4 juta tahun, tulang-tulang itu memiliki jempol kaki yang bisa ditentang seperti gorila, menunjukkan kemampuan memanjat pohon. Ciri-ciri ini membedakannya dari fosil Australopithecus afarensis di dekatnya, termasuk spesimen terkenal Lucy dari area yang sama.
Haile-Selassie mencatat sejak awal, “Kami tahu sejak awal bahwa itu bukan milik spesies Lucy.” Teori awal mengarah pada spesies Australopithecus lain atau genus Ardipithecus yang lebih tua, yang juga memiliki jempol yang bisa ditentang dan hidup di Ethiopia lebih dari satu juta tahun sebelumnya.
Tegaknya teka-teki pada 2015 ketika sisa rahang dan gigi dari situs tersebut menyebabkan penamaan Australopithecus deyiremeda sebagai spesies baru. Meskipun dicurigai, usia kaki yang berbeda mencegah hubungan pasti. Itu berubah pada 2016 dengan penemuan rahang bawah A. deyiremeda hanya 300 meter jauhnya, cocok dengan usia geologis kaki dan mengonfirmasi atribuasinya.
Analisis isotop karbon pada gigi mengungkap perbedaan kunci: A. deyiremeda sebagian besar makan dari pohon dan semak, sementara A. afarensis lebih menyukai rumput. Pemisahan diet ini menunjukkan persaingan makanan minimal, memungkinkan koeksistensi. “Mereka pasti saling melihat, menghabiskan waktu di area yang sama melakukan hal-hal mereka sendiri,” kata Haile-Selassie. Ia menambahkan, “Salah satu mungkin melihat anggota Australopithecus deyiremeda di pohon sementara anggota A. afarensis berkeliaran di padang rumput terdekat.”
Bukti ini menegaskan evolusi manusia yang tidak linear, dengan beberapa spesies terkait berbagi ruang. Haile-Selassie menjelaskan, “Beberapa berpendapat bahwa hanya ada satu spesies hominin pada satu waktu yang melahirkan bentuk baru. Sekarang, kami tahu evolusi kami tidak linear. Ada beberapa spesies hominin yang erat terkait hidup bersamaan bahkan di kedekatan geografis dan hidup berdamai, menunjukkan bahwa koeksistensi sudah dalam dalam nenek moyang kami.”
Carrie Mongle dari Stony Brook University menyebutnya “menggembirakan kami mulai mendapatkan pemahaman lebih baik tentang keragaman hominin di Pliosen [sekitar 3 juta tahun lalu].” Penelitian muncul di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4).