Pesquisadores determinaram que ossos de pés com 3,4 milhões de anos descobertos na Etiópia pertencem a Australopithecus deyiremeda, uma espécie que coexistiu com Australopithecus afarensis. A descoberta destaca diferenças dietéticas que provavelmente permitiram sobreposição pacífica entre os dois grupos. Isso desafia visões lineares da evolução humana.
Em 2009, Yohannes Haile-Selassie, da Arizona State University, e sua equipe desenterraram oito ossos de hominino que formavam um pé direito em Burtele, na região de Afar, Etiópia. Datados de 3,4 milhões de anos, os ossos apresentavam um dedo grande do pé opositor semelhante ao de um gorila, indicando capacidades de escalada em árvores. Essas características os distinguiam de fósseis próximos de Australopithecus afarensis, incluindo o famoso espécime Lucy da mesma área.
Haile-Selassie observou cedo: “Sabíamos desde o início que não pertencia à espécie de Lucy.” Teorias iniciais apontavam para outra espécie de Australopithecus ou o gênero mais antigo Ardipithecus, que também tinha um dedo opositor e viveu na Etiópia mais de um milhão de anos antes.
O enigma se aprofundou em 2015, quando restos de mandíbula e dentes do local levaram à nomeação de Australopithecus deyiremeda como uma nova espécie. Embora suspeito, a idade diferente do pé impediu uma ligação firme. Isso mudou em 2016 com a descoberta de uma mandíbula inferior de A. deyiremeda a apenas 300 metros de distância, correspondendo à idade geológica do pé e confirmando sua atribuição.
Análise de isótopos de carbono nos dentes revelou diferenças chave: A. deyiremeda comia principalmente de árvores e arbustos, enquanto A. afarensis preferia gramíneas. Essa separação dietética sugere competição mínima por comida, permitindo a coexistência. “Eles devem ter se visto, passado tempo na mesma área fazendo suas próprias coisas”, disse Haile-Selassie. Ele acrescentou: “Um pode ter visto membros de Australopithecus deyiremeda nas árvores enquanto membros de A. afarensis vagavam pelas pastagens próximas.”
As evidências sublinham uma evolução humana não linear, com múltiplas espécies relacionadas compartilhando espaços. Haile-Selassie explicou: “Alguns argumentavam que havia apenas uma espécie de hominino em qualquer momento dando origem a uma forma mais nova. Agora, sabemos que nossa evolução não foi linear. Havia múltiplas espécies de hominino estreitamente relacionadas vivendo ao mesmo tempo, mesmo em proximidade geográfica próxima e vivendo em harmonia, sugerindo que a coexistência está profundamente enraizada em nossa ancestralidade.”
Carrie Mongle, da Stony Brook University, chamou de “empolgante estarmos começando a entender melhor a diversidade de hominínios no Plioceno [cerca de 3 milhões de anos atrás].” A pesquisa aparece na Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4).