Los investigadores han determinado que huesos de pies de 3,4 millones de años descubiertos en Etiopía pertenecen a Australopithecus deyiremeda, una especie que coexistió con Australopithecus afarensis. El hallazgo resalta diferencias dietéticas que probablemente permitieron una superposición pacífica entre los dos grupos. Esto desafía las visiones lineales de la evolución humana.
En 2009, Yohannes Haile-Selassie, de la Universidad Estatal de Arizona, y su equipo desenterraron ocho huesos de homíninos que formaban un pie derecho en Burtele, en la región de Afar, Etiopía. Datados en 3,4 millones de años, los huesos presentaban un dedo gordo del pie oponible similar al de un gorila, lo que indica capacidades para trepar árboles. Estas características los distinguían de los fósiles cercanos de Australopithecus afarensis, incluida la famosa muestra de Lucy de la misma zona.
Haile-Selassie señaló desde el principio: «Sabíamos desde el primer momento que no pertenecía a la especie de Lucy». Las teorías iniciales apuntaban a otra especie de Australopithecus o al género más antiguo Ardipithecus, que también tenía un dedo gordo oponible y vivió en Etiopía más de un millón de años antes.
El enigma se profundizó en 2015, cuando restos de mandíbula y dientes del sitio llevaron a nombrar a Australopithecus deyiremeda como una nueva especie. Aunque se sospechaba, la edad diferente del pie impidió un vínculo firme. Eso cambió en 2016 con el descubrimiento de una mandíbula inferior de A. deyiremeda a solo 300 metros de distancia, que coincidía con la edad geológica del pie y confirmó su atribución.
El análisis de isótopos de carbono en los dientes reveló diferencias clave: A. deyiremeda se alimentaba principalmente de árboles y arbustos, mientras que A. afarensis prefería las gramíneas. Esta separación dietética sugiere una competencia mínima por alimentos, lo que permitió la coexistencia. «Debieron verse el uno al otro, pasar tiempo en la misma área haciendo sus propias cosas», dijo Haile-Selassie. Agregó: «Uno pudo haber visto a miembros de Australopithecus deyiremeda en los árboles mientras los miembros de A. afarensis deambulaban por las praderas cercanas».
La evidencia subraya una evolución humana no lineal, con múltiples especies relacionadas compartiendo espacios. Haile-Selassie explicó: «Algunos argumentaban que solo había una especie de homínino en cualquier momento dado que daba lugar a una forma más nueva. Ahora sabemos que nuestra evolución no fue lineal. Había múltiples especies de homíninos estrechamente relacionadas viviendo al mismo tiempo, incluso en proximidad geográfica cercana y en armonía, lo que sugiere que la coexistencia está profundamente arraigada en nuestra ascendencia».
Carrie Mongle, de la Universidad de Stony Brook, lo calificó de «emocionante que estemos empezando a entender mejor la diversidad de homíninos en el Plioceno [hace unos 3 millones de años]». La investigación aparece en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4).