Forskare har fastställt att 3,4 miljoner år gamla fotben funna i Etiopien tillhör Australopithecus deyiremeda, en art som samexisterade med Australopithecus afarensis. Fyndet belyser dietära skillnader som troligen möjliggjorde fredlig överlappning mellan de två grupperna. Detta utmanar linjära syner på människans evolution.
År 2009 grävde Yohannes Haile-Selassie vid Arizona State University och hans team fram åtta homininben som bildade en höger fot vid Burtele i Etiopiens Afarregion. Daterade till för 3,4 miljoner år sedan uppvisade benen en gorillaliknande motsatt stor tå, vilket indikerar trädklättringsförmåga. Dessa drag skiljde dem från närliggande Australopithecus afarensis-fossil, inklusive det berömda Lucy-exemplaret från samma område.
Haile-Selassie noterade tidigt: «Vi visste från allra början att det inte tillhörde Lucys art.» Ursprungliga teorier pekade på antingen en annan Australopithecus-art eller det äldre släktet Ardipithecus, som också hade en motsatt tå och levde i Etiopien för över en miljon år sedan.
Pusslet fördjupades 2015 när käk- och tandrester från platsen ledde till namngivningen av Australopithecus deyiremeda som en ny art. Även om det misstänktes förhindrade fotens olika ålder en fast koppling. Det ändrades 2016 med upptäckten av en A. deyiremeda underkäk bara 300 meter bort, som matchade fotens geologiska ålder och bekräftade dess tillskrivning.
Analys av kolisotoper i tänderna avslöjade nyckelskillnader: A. deyiremeda åt främst från träd och buskar, medan A. afarensis föredrog gräs. Denna dietära separation tyder på minimal matkonkurrens, vilket möjliggjorde samexistens. «De måste ha sett varandra, tillbringat tid i samma område och gjort sina egna saker», sade Haile-Selassie. Han tillade: «En kanske har sett medlemmar av Australopithecus deyiremeda i träden medan medlemmar av A. afarensis vandrade i närliggande gräsmarker.»
Bevisen understryker en icke-linjär människoevolution, med flera relaterade arter som delar utrymmen. Haile-Selassie förklarade: «Vissa hävdade att det bara fanns en homininart åt gången som gav upphov till en nyare form. Nu vet vi att vår evolution inte var linjär. Det fanns flera nära besläktade homininarter som levde samtidigt, även i nära geografisk närhet och i harmoni, vilket tyder på att samexistens är djupt rotat i vår släkthistoria.»
Carrie Mongle vid Stony Brook University kallade det «spännande att vi börjar få en bättre förståelse för hominindiversitet under pliocen [för cirka 3 miljoner år sedan].» Forskningen publiceras i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4).