حدد الباحثون أن عظام أقدام عمرها 3.4 مليون سنة اكتشفت في إثيوبيا تنتمي إلى Australopithecus deyiremeda، وهي نوع عاش مع Australopithecus afarensis. يكشف الاكتشاف عن فروق غذائية سمحت على الأرجح بالتعايش السلمي بين المجموعتين. يتحدى هذا الرؤى الخطية لتطور الإنسان.
في عام 2009، كشف يوهانس هايلي-سيلايسي من جامعة ولاية أريزونا وفريقه عن ثماني عظام هومينين تشكل قدمًا يمنى في بورتيلي في منطقة أفار بإثيوبيا. يعود تاريخها إلى 3.4 مليون سنة مضت، وتتميز العظام بإبهام قدم معارض يشبه ذلك لدى الغوريلا، مما يشير إلى قدرات تسلق الأشجار. ميزت هذه السمات العظام عن الحفريات القريبة لـAustralopithecus afarensis، بما في ذلك عينة لوسي الشهيرة من المنطقة نفسها.
أشار هايلي-سيلايسي مبكرًا: «كنا نعلم منذ البداية أنها لا تنتمي إلى نوع لوسي». أشارت النظريات الأولية إلى نوع آخر من Australopithecus أو الجنس الأقدم Ardipithecus، الذي كان لديه أيضًا إبهام معارض وعاش في إثيوبيا قبل أكثر من مليون سنة.
تعمق اللغز في عام 2015 عندما أدت بقايا الفك والأسنان من الموقع إلى تسمية Australopithecus deyiremeda كنوع جديد. رغم الاشتباه، منع عمر القدم المختلف الربط الثابت. تغير ذلك في عام 2016 باكتشاف فك سفلي لـA. deyiremeda على بعد 300 متر فقط، يطابق العمر الجيولوجي للقدم ويؤكد انتماءها.
كشف تحليل نظائر الكربون في الأسنان عن فروق رئيسية: كان A. deyiremeda يتغذى بشكل رئيسي من الأشجار والشجيرات، بينما كان A. afarensis يفضل الأعشاب. تشير هذه الفصل الغذائي إلى منافسة غذائية ضئيلة، مما مكن من التعايش. قال هايلي-سيلايسي: «لا بد أنهم رأوا بعضهم البعض، قضوا وقتًا في المنطقة نفسها يقومون بأمورهم الخاصة». وأضاف: «قد يكون أحدهم قد رأى أفراد Australopithecus deyiremeda في الأشجار بينما كان أفراد A. afarensis يتجولون في المراعي القريبة».
تؤكد الأدلة على تطور بشري غير خطي، مع عدة أنواع ذات صلة تشارك المساحات. شرح هايلي-سيلايسي: «جادل البعض بأن هناك نوعًا واحدًا من الهومينين في أي وقت يؤدي إلى شكل أحدث. الآن، نعرف أن تطورنا لم يكن خطيًا. كانت هناك عدة أنواع هومينين متقاربة تعيش في الوقت نفسه حتى في قرب جغرافي وتعيش في انسجام، مما يشير إلى أن التعايش متجذر بعمق في نسبنا».
وصفت كاري مونغل من جامعة ستوني بروك ذلك بأنه «مثير أننا نبدأ في فهم أفضل لتنوع الهومينين في عصر البليوسين [حوالي 3 ملايين سنة مضت]». يظهر البحث في مجلة Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4).