研究者らは、エチオピアで発見された340万年前の足の骨がAustralopithecus deyiremedaに属し、Australopithecus afarensisと共存した種であると特定した。この発見は、2つのグループ間の平和的な重なりを可能にしたであろう食事の違いを強調している。これは人類進化の線形的見方を挑戦する。
2009年、アリゾナ州立大学のYohannes Haile-Selassieとそのチームは、エチオピアのアファール地方のBurteleで、右足を形成する8つのヒト属骨を発掘した。340万年前と年代測定されたこれらの骨は、ゴリラのような反対可能な母趾を特徴とし、木登り能力を示唆していた。これらの特徴は、同じ地域の有名なLucy標本を含む近隣のAustralopithecus afarensis化石と区別された。
Haile-Selassieは早い段階で、「最初からそれがLucyの種ではないことはわかっていた」と指摘した。初期の仮説は別のAustralopithecus種か、より古いArdipithecus属を指しており、後者も反対可能な趾を持ち、エチオピアで100万年以上前に生息していた。
謎は2015年に深まり、現地で発見された顎と歯の残骸からAustralopithecus deyiremedaが新種として命名された。疑われていたものの、足の異なる年代が確固たる関連を妨げていた。これが変わったのは2016年、わずか300メートル離れた場所でA. deyiremedaの下顎骨が発見され、足の地質年代と一致し、その帰属を確認したことだった。
歯中の炭素同位体分析は重要な違いを明らかにした：A. deyiremedaは主に木や低木から食べ、A. afarensisは草を好んだ。この食事の分離は食物競争の最小化を示唆し、共存を可能にした。「彼らは互いに見かけ、同じ地域でそれぞれのことをしていたに違いない」とHaile-Selassieは語った。彼は付け加えた、「A. afarensisの個体が近くの草原を歩く一方で、Australopithecus deyiremedaの個体を木の上で見たかもしれない。」
この証拠は、非線形の人類進化を強調し、複数の関連種が空間を共有したことを示す。Haile-Selassieは説明した、「一部の人々は、ある時点で一つのヒト属種のみが存在し、より新しい形態を生み出すと主張していた。今、私たちは進化が線形的でなかったことを知っている。地理的に近くで同時に生活し、調和して暮らす複数の近縁ヒト属種が存在し、共存が私たちの祖先深くに根ざしていることを示唆している。」
Stony Brook大学のCarrie Mongleは、「約300万年前のプリオセンにおけるヒト属多様性をより良く理解し始めているのはエキサイティングだ」と述べた。研究はNatureに掲載（DOI: 10.1038/s41586-025-09714-4）。