Les scientifiques ont lié un fossile de pied vieux de 3,4 millions d'années à l'espèce Australopithecus deyiremeda, confirmant qu'il a coexisté avec l'espèce de Lucy dans l'ancienne Éthiopie. La découverte révèle des différences de locomotion et d'alimentation entre les deux hominines. Cette association met en lumière comment les premiers ancêtres humains ont partagé des paysages sans concurrence directe.
En 2009, une équipe dirigée par le paléoanthropologue Yohannes Haile-Selassie de l'Arizona State University a découvert huit os de pied dans des sédiments vieux de 3,4 millions d'années sur le site de Woranso-Mille dans le Rift d'Afar en Éthiopie. Surnommé le Burtele Foot, ces fossiles ont été décrits en 2012 et remarqués pour leur différence avec Australopithecus afarensis, l'espèce du célèbre squelette de Lucy. À l'époque, nommer une espèce uniquement sur des éléments post-crâniens était inhabituel, les chercheurs cherchant des restes crâniens pour confirmation.
En 2015, des dents de la zone ont conduit à l'annonce d'Australopithecus deyiremeda, bien que le lien direct du pied reste incertain en raison de questions stratigraphiques. Au cours de la décennie suivante, des travaux de terrain supplémentaires ont renforcé le lien. 'Nous avons maintenant assez de matériel pour relier avec confiance le pied de Burtele à l'espèce A. deyiremeda', a déclaré Haile-Selassie.
Le Burtele Foot présente un gros orteil opposable adapté à l'escalade, plus primitif que les pieds de A. afarensis, mais supportant la marche bipède, propulsé par le deuxième orteil plutôt que le gros. Cela suggère des formes variées de bipédie chez les premiers hominines il y a environ 3,4 millions d'années.
L'analyse isotopique de 25 dents par Naomi Levin de l'Université du Michigan a révélé que le régime de A. deyiremeda penchait fortement vers les ressources C3 comme les arbres et arbustes, contrastant avec l'apport mixte C3 et C4 (graminées) de A. afarensis. 'Les données isotopiques montrent clairement que A. deyiremeda n'accédait pas à la même gamme de ressources', a noté Levin.
Une mâchoire juvénile, estimée à 4,5 ans par scans CT, a montré des schémas de croissance similaires à d'autres australopithèques précoces, avec un décalage entre le développement des incisives et des molaires. Les travaux géologiques de Beverly Saylor ont confirmé les associations des fossiles.
Ces découvertes, détaillées dans un article de Nature de 2025, illustrent une séparation écologique permettant la coexistence. La recherche, financée par la National Science Foundation et la W.M. Keck Foundation, souligne des leçons pour comprendre les changements environnementaux passés et présents, comme l'a souligné Haile-Selassie : « Si nous ne comprenons pas notre passé, nous ne pouvons pas pleinement comprendre le présent ou notre avenir. »