Cientistas ligaram um fóssil de pé com 3,4 milhões de anos à espécie Australopithecus deyiremeda, confirmando que coexistiu com a espécie de Lucy na antiga Etiópia. A descoberta revela diferenças na locomoção e na dieta entre os dois hominínios. Esta associação destaca como os primeiros ancestrais humanos compartilharam paisagens sem competição direta.
Em 2009, uma equipe liderada pelo paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie da Arizona State University descobriu oito ossos do pé em sedimentos de 3,4 milhões de anos no sítio Woranso-Mille no Rift de Afar, na Etiópia. Chamado de Burtele Foot, esses fósseis foram descritos em 2012 e observados por diferirem de Australopithecus afarensis, a espécie do famoso esqueleto de Lucy. Na época, nomear uma espécie apenas com base em elementos pós-cranianos era incomum, então os pesquisadores procuraram restos cranianos para confirmação.
Em 2015, dentes da área levaram ao anúncio de Australopithecus deyiremeda, embora a ligação direta do pé permanecesse incerta devido a questões estratigráficas. Ao longo da década seguinte, trabalhos de campo adicionais fortaleceram a conexão. 'Agora temos material suficiente para ligar com confiança o pé Burtele à espécie A. deyiremeda', afirmou Haile-Selassie.
O Burtele Foot apresenta um hálux oposável adequado para escalada, mais primitivo que os pés de A. afarensis, mas suportava caminhada bípede, impulsionando-se do segundo dedo em vez do grande. Isso sugere formas variadas de bipedalismo entre hominínios iniciais há cerca de 3,4 milhões de anos.
Análise isotópica de 25 dentes por Naomi Levin da University of Michigan revelou que a dieta de A. deyiremeda se inclinava fortemente para recursos C3 como árvores e arbustos, contrastando com a ingestão mista C3 e C4 (gramíneas) de A. afarensis. 'Os dados isotópicos mostram claramente que A. deyiremeda não acessava a mesma gama de recursos', observou Levin.
Uma mandíbula juvenil, estimada em 4,5 anos por meio de tomografias CT, mostrou padrões de crescimento semelhantes a outros australopitecinos iniciais, com desconexão entre o desenvolvimento de incisivos e molares. Trabalho geológico de Beverly Saylor confirmou as associações dos fósseis.
Esses achados, detalhados em um artigo da Nature de 2025, ilustram separação ecológica que permitiu a coexistência. A pesquisa, financiada pela National Science Foundation e W.M. Keck Foundation, ressalta lições para compreender mudanças ambientais passadas e presentes, como enfatizou Haile-Selassie: 'Se não entendermos nosso passado, não podemos entender plenamente o presente ou nosso futuro.'